Florida si zajistila postup v noci na pondělí, paradoxně ve chvíli, kdy její hokejisté nehráli a dobrou zprávu se dozvěděli na cestě do Toronta. Pomohla jim totiž výhra Chicaga nad Bostonem, prvním týmem Východní konference pod čarou, který už nemůže Panthers předehnat.
Jaromíru Jágrovi se tak podařilo to, co mu před rokem o vlásek uniklo a o čem mluvil už od přestupu z New Jersey v únoru 2015 jako o velmi reálném cíli - dovést tým o generaci mladších hokejistů do play-off, v němž Florida hrála od roku 2000 ze 14 sezon jen jednou, v ročníku 2011/12.
„Máme za sebou pár neúspěšných let a spoustu frustrace,“ řekl deníku Sun-Sentinel zkušený obránce Brian Campbell. „Teď se nám podařilo postoupit a máme skvělý tým. Věříme, že jsme neřekli poslední slovo.“
S kým v 1. kole?V prvním kole narazí Florida pravděpodobně na jednoho z trojice New York Islanders, Detroit Red Wings, Boston Bruins. Příjemnější by byly první dvě varianty, na soupeře z Brooklynu a z Detroitu tým umí zahrát. Na rozdíl od důraznějšího Bostonu... |
Florida podávala v základní části parádní výkony. Většinu sezony byla v čele Atlantické divize, dokázala překonat týmový rekord v počtu výher (44) i uvázat nejdelší vítěznou šňůru v dějinách klubu (12 zápasů). Pět hráčů z kádru nasbíralo víc než 50 bodů a čtyři reprezentanti Panthers se představili na Utkání hvězd NHL (Jágr, Roberto Luongo, Aaron Ekblad a kouč Gerard Gallant).
Otázka však zní: Dovede tenhle rozjetý mančaft uspět i v play-off, v němž se hraje jiný, těsnější, intenzivnější a tvrdší hokej, s nímž má většina jeho členů pramalé zkušenosti?
Možné to je. Díky spoustě energických mladíků totiž dovede hrát v rychlosti, zároveň však umí i pozorně bránit. Ne, že by soupeře utahala jako Anaheim, Dallas nebo Los Angeles, ale coby brejkové mužstvo patří k nejlepším v lize. A pokud vydrží skvělá defenziva před obrozeným veteránem v brance Robertem Luongem, může tým i v play-off dojít daleko.
Přepnout na vyšší rychlost dovede i Jágr, jenž hrál naposledy play-off v roce 2013, kdy se s Bostonem dostal do finále Stanley Cupu.
Tehdy vypadal, jako by mu přece jen docházela šťáva. Teď se zdá, že má sil dost. Nejen, že dovede podržet puk, rozdávat skvělé pasy a zakončovat jako dřív, ale v protiútocích občas ujíždí soupeřům jako zamlada. Jeho průměr 0,82 bodu na zápas je nejvyšší od návratu do NHL v roce 2011. „Můžu hrát do padesáti,“ řekl nedávno.
Pokud zůstane Jágr ve formě, mladíci kolem něj budou šlapat jako dosud a včas se uzdraví produktivní Vincent Trocheck a obrana bude fungovat dál, mohou na led haly BB&T Center zase létat plyšové krysy ve velkém jako v roce 1996, kdy Panthers postoupili do finále.
„Naším dalším cílem je vyhrát Stanley Cup,“ prohlásil trenér Gallant směle. „Ale k němu povede ještě dlouhá cesta.“
