Bude ovšem při první sezoně zářit podobně jako Trumpova přepychová „noclehárna“? Leccos napověděl rozšiřovací draft, který proběhl v noci ze středy na čtvrtek.
Zatímco mnozí fanoušci i novináři se snažili předpovědět třicítku jmen, které si Vegas vybere, zkušený funkcionář Lou Lamoriello si vystačil s prostým výrokem: „Očekávejte nečekané.“
A měl pravdu, odhady i těch nejváženějších reportérů se zastavily pod 40% přesností. George McPhee, generální manažer Golden Knights, mnohými volbami překvapil, navrch zaujal několika výměnami. Zamluvil si tři brankáře, 15 obránců a tucet útočníků.
Pár hodin před samotným draftem mnohé neznačil. „Náš tým bude dobrý. Vybral jsem hodně beků, máme opravdu kvalitní gólmany, hodně centrů a střelce na křídlech. Myslím, že jsme silní na všech pozicích.“
V tu chvíli ještě mluvil obecně. Konkrétní obrysy nabrala jeho vize při slavnostním galavečeru v Las Vegas. Udílely se na něm individuální trofeje NHL a zrodili se Golden Knights.
Mezi patnáctkou obránců nechybí třeba slibný Shea Theodore či lokální favorit Deryk Engelland. Jistě, všechny zadáky si McPhee nenechá, nicméně fakt, že jich vybral tolik, naznačuje minimálně dvě věci.
Zaprvé dobře ví, že konkurence bude mnohé z nich (třeba Marca Methota) poptávat a půjde za ně vzhledem ke každoročnímu nedostatku kvalitních beků na hráčském trhu hodně získat, a zadruhé chce stavět současný kádr Golden Knights odzadu. Od schopné defenzívy. „Některé zadáky budeme muset poslat jinam,“ přiznal uznávaný stratég.
Obraně bude velet Marc-André Fleury. Ostřílený brankář, o jehož odchodu do Las Vegas se mluvilo jako o hotové věci dlouho dopředu. Bude největší hvězdou ligových „zelenáčů“.
McPheemu se i díky šikovným obchodům podařilo poskládat rovněž solidní útok a to mu další výměny zřejmě ještě ofenzivní posily přinesou. James Neal, Reilly Smith, Jonathan Marchessault a David Perron umí střílet góly.
Nováček z Vegas tak nejspíše hned v premiérovém ročníku bude konkurenceschopný, k čemuž pomohly i dosud nejvstřícnější podmínky pro rozšiřující klub. Těžko dopadne tak mizerně jako Washington v roce 1975, Capitals tehdy nastřádali jen 21 bodů. Na výraznější úspěch, například postup do play-off, si ale budou muset Golden Knights patrně počkat.
Účast v bojích o Stanley Cup by ale nemusela být nereálná v nejbližších letech a McPhee se právě na dohlednou budoucnost soustředí. Než aby nutně složil ten nejsilnější kádr pro nadcházející sezonu, chytře obchodoval a pro víkendový vstupní draft NHL si vybudoval záviděníhodnou pozici.
Jen v prvních dvou kolech bude vybírat pětkrát. To už je pořádná injekce hokejového talentu. „Cílem bylo získat draftové volby, abychom si jimi ́prodraftovali ́ naši cestu k úspěchu,“ vysvětluje bývalý generální manažer Washingtonu.
Z Capitals časem stvořil jeden z nejsilnějších klubů NHL. Povede se mu to samé s Golden Knights? Bude o jejich názvu platit „nomem omen“ a zablyští se jako Trumpův hotel? „To ukáže až čas, ale jsem nadšený z toho, jak vše probíhalo. Byl to fascinující zážitek,“ uzavřel McPhee.
