Nyní jednačtyřicetiletý Hejduk se stane druhým Čechem s vyřazeným číslem po brankáři Dominiku Haškovi, jehož číslo 39 visí od ledna 2015 u stropu haly Buffala Sabres. Po Hejdukovi bude následovat šestadvacítka útočníka Patrika Eliáše, jemuž se této pocty dostane 24. února od New Jersey Devils.
Hejdukovo číslo 23 bude vyřazeno jako šesté v historii Colorada Avalanche. Rodák z Ústí nad Labem se tak symbolicky připojí ke svým spoluhráčům z vítězného týmu ve Stanley Cupu a klubovým legendám Joeu Sakicovi, Peteru Forsbergovi, Patricku Royovi, Adamu Footeovi a Rayi Bourqueovi. Slavnostní ceremonie se v hale Pepsi Center uskuteční před utkáním proti Minnesotě.
„Milan byl skvělý hokejista, skvělý spoluhráč, vítězný typ a profesionál v každém ohledu. Měl jedny z nejrychlejších a nejjemnějších rukou z hráčů, s nimiž jsem se kdy potkal. Nebyl to jen jeden z nejlepších střelců v historii klubu, ale po celou dekádu i jeden z nejlepších v lize,“ uvedl současný viceprezident a generální manažer Avalanche Sakic.
Člen Síně slávy a jeden z nejlepších hokejistů historie NHL zároveň ocenil i charakterové vlastnosti svého dlouholetého spoluhráče. „Byl to jeden z nejskromnějších hokejistů, s nimiž jsem hrál. Byl to tichý vůdce, který vedl svým příkladem a vždy reprezentoval tento klub i sám sebe na vysoké úrovni. Jeho číslo 23 bezpochyby patří pod strop Pepsi Center,“ dodal Sakic.
Bývalý pardubický hokejista Hejduk hrál za Colorado v letech 1998-2013. Na kontě má 1020 zápasů v základní části, což je rekord mezi hráči, kteří oblékali pouze dres Avalanche. Absolutním rekordmanem je Sakic (1378), který zahájil svou kariéru ještě před přestěhováním klubu do USA v Québecu Nordiques.
Hejduk je s 805 body a 375 brankami třetím nejproduktivnějším Čechem a třetím nejlepším českým kanonýrem v NHL. V obou kategoriích jsou před ním jen Jaromír Jágr a Eliáš. Díky svým střeleckým schopnostem získal Hejduk v roce 2003 Maurice „Rocket“ Richard Trophy pro nejlepšího kanonýra ligy, poté co v 82 zápasech zaznamenal rovných 50 branek.
„Jsem ohromně poctěn, že budu mít svůj dres u stropu po boku tak skvělých hráčů Avalanche. Od nováčkovské sezony jsem byl pyšný na svůj dres a na to, že mohu být součástí tohoto klubu. Měl jsem štěstí, že jsem tu mohl hrát tolik let a mám na to mnoho skvělých vzpomínek,“ uvedl Hejduk, jenž zůstal v Denveru i po skončení kariéry.
V dresu české reprezentace získal Hejduk vedle slavného zlata z Nagana 1998 také bronzy na ZOH v Turíně 2006, na Světovém poháru 2004 a MS v Basileji 1998.
