Brodeur sice čelí během vyřazovacích bojů potížím s rozvodem. Jeho formu
to ale letos nepoznamenalo. Nominován je na Hartovu trofej pro nejužitečnějšího hráče základní části NHL i na Vezinovu trofej pro nejlepšího brankáře. V play off má průměr 1,62 inkasované branky na zápas a úspěšnost zákroků 93,7 procenta.
Jeho protějšek Giguere má podle některých odborníků postaráno o Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off, a to bez ohledu na to, jak finále dopadne. Jeho statistiky totiž zdobí dvanáct vítězství a jen dvě prohry, skvělý průměr 1,22 inkasovaného gólu na zápas a úspěšnost zákroků 96 procent.
Oba celky zdobily v cestě do finále kromě vynikajících gólmanů týmové výkony. "Obě mužstva došla tak daleko proto, že hrají jako tým. Mohl by to být vzrušující hokej," odhaduje před začátkem série Brodeur.
Výhodu domácího prostředí mají v úvodních duelech i v případném rozhodujícím finále hráči New Jersey.
Jestli oba celky něco podstatně odlišuje, tak jsou to zkušenosti. Ty jsou jednoznačně na straně "Ďáblů" z New Jersey. Ti byli ve finále Stanley Cupu třikrát za uplynulé čtyři roky. Naopak z kádru Anaheimu mají prsten za vítězství ve Stanley Cupu pouze Fredrik Olausson, Sandis Ozolinsh a Petr Sýkora.
Český útočník navíc sedm let působil právě v New Jersey. Po minulé sezoně však byl vyměněn do Anaheimu. Sýkoru čeká souboj s Patrikem Eliášem, s nímž dlouho hrál v jednom útoku. V roce 2000 dotáhli společně Devils k triumfu.
Nyní má v týmu Eliáš jiného krajana - obránce Richarda Šmehlíka, který by rád přidal další úspěch ke zlaté olympijské medaili z Nagana.
Zkušenosti už New Jersey zúročilo ve finále Východní konference, kde v sedmém zápasu uspělo na ledě Ottawy. "Zatím jsme nic nevyhráli," krotí kouč Devils Pat Burns hlasy, že je jeho tým favoritem. "Náš soupeř toho dokázal hodně. Když o nás někdo prohlašuje, že jsme favorité, musím říct: Promiňte, ale Detroit i Dallas byli také favorité." Burns už zažil finálovou atmosféru v roce 1989, kdy jako nováček mezi trenéry čelil s Montrealem neúspěšně Calgary.
"Nemyslím si, že by byl někdo favorizován. Musíme vymyslet, jak překonat Giguera. Chytá fenomenálně," poklonil se Burns. Proti němu bude stát Mike Babcock, který na trenérskou lavičku v NHL vkročil teprve v této sezoně.
New Jersey se bude muset ve finále, které začne v úterý na jeho ledě, zřejmě obejít bez zraněného útočníka Joea Nieuwendyka. Tým ofenzivně táhnou jinak defenzivní specialisté John Madden a Jamie Langenbrunner.
Vyloženou ofenzivní hvězdu nemá v play off ani Anaheim. Po deseti bodech nasbírali Adam Oates a Mike Leclerc. Právě Oates spolu s dalším veteránem Stevem Thomasem by v případě úspěchu mohli ukončit dlouhé čekání na nejcennější trofej. Před dvěma roky se hráči Devils smutně dívali, jak své jedenadvacetileté čekání na Stanleyův pohár ukončil v dresu Colorada Ray Bourque.
Čtyřicetiletý Oates se zatím nedočkal ani po 1277 odehraných zápasech v základní části NHL a dalších 156 v play off. O rok mladší Thomas má na kontě 1191 duelů v NHL a 161 ve Stanleyově poháru. Více zápasů ve vyřazovacích bojích neodehrál nikdo jiný bez toho, aby měl prsten za triumf.
Thomas v průběhu sezony v rozhovorech neskrýval, že to stříbrné trofeji stále touží. Oates byl diplomatičtější a prohlásil, že vítězství ve Stanleyově poháru nevypovídá o úspěšnosti jeho kariéry.
Program finále Stanleyova poháru:
27.5. (středoevrop. času 28.5. ráno) New Jersey - Anaheim
29.5. (SEČ 30.5. ráno) New Jersey - Anaheim
31.5. Anaheim - New Jersey
2.6. (SEČ 3.6. ráno) Anaheim - New Jersey
