Po ročníku 2006/2007 se v NHL nejvíce psalo a mluvilo o Sidneym Crosbym, který vyprodukoval 120 bodů a získal Harth Trophy, Lester B. Pearson Award a Art Ross Trophy.
Loni byl však kapitán Pittsburghu kvůli zranění kotníku ochuzen o 29 duelů, což otevřelo cestu k úspěchu Alexi Ovečkinovi. Ruský útočník zaznamenal 112 bodů a tentokrát to byl on, kdo si odnesl všechny hlavní individuální ceny.
Bude více než zajímavé sledovat, jak se dvě nejzářivější hvězdy hokejového nebe budou prezentovat v ročníku 2008/2009. Pokud se jim vyhnou zdravotní potíže, bude se určitě na co těšit.
Z týmového hlediska pak největší pozornost budí Montreal Canadiens. Slavný klub totiž oslaví výročí sta let od svého založení. Na počest tohoto milníku se v Montrealu odehraje All Star Game a také posezonní draft.
V průběhu sezony budou připomínáni hokejoví hrdinové, kteří Canadiens pomohli vybojovat rekordních 24 Stanley Cupů. Ke stropu haly Bell Centre bude vyvěšen dres s číslem 33 od legendárního Patricka Roye.
Případný triumf Montrealu ve Stanley Cupu, což při současném složení týmu není nereálné, by tak byl ukázkovým scénářem pro filmový trhák.
PREVIEW VÝCHODNÍ KONFERENCE NHL
1. Pittsburgh Penguins (vítěz Atlantické divize)
Stejně jako loni lze očekávat, že nejvíce týmů do play-off Východní konference dodá Atlantická a Severovýchodní divize. Na titul v Atlantické divizi a s tím spojené prvenství v celé konferenci jsou favorizováni hokejisté Pittsburghu.
Tým s elitními centry Sidneym Crosbym a Jevgenijem Malkinem to loni dotáhl až do finále Stanley Cupu. Na prahu nové sezony mají Penguins opět ty nejvyšší cíle. V úvodu sezony se však budou muset obejít bez elitního obranného dua Sergej Gončar - Ryan Whitney. Oba ofenzivně ladění beci figurují na listině zraněných hráčů.
Větší prostor tak dostane talentovaný obránce Alex Goligoski. Na nové spoluhráče si v přípravě zvykal také Sidney Crosby, jenž nastupuje v elitní formaci s křídelníky Miroslavem Šatanem a Ruslanem Fedotěnkem.
Brankářskou jedničkou zůstává Marc-Andre Fleury. Parťáka mu již ale nebude dělat Ty Conklin, nýbrž Dany Sabourin. Tým s Crosbym a Malkinem v sestavě si nemůže dávat jiné cíle než ty nejvyšší, pozvedne Crosby nad hlavu Stanley Cup?
2. Washington Capitals (vítěz Jihovýchodní divize)
Právě gólman Pittsburghu Fleury v rozhovoru se zámořskými novináři zmínil Washington, když odpovídal na otázku, koho považuje za favorita Východní konference.
Tým hvězdného Alexandera Ovečkina v závěru loňské sezony pod vedením kouče Bruce Boudreaua předvedl famózní stíhací jízdu a nakonec triumfoval v Jihovýchodní divizi - považované za nejslabší v konferenci.
V prvním kole play-off sice Capitals nestačili na silově hrající Philadelphii, přesto mohli být se sezonou spokojeni. Letos již ale mají opět vyšší cíle, k jejichž naplnění pomůže také uzdravený centr Michael Nylander.
Během častých konfrontací s Atlantou, Floridou a Tampou by "Caps" měli dominovat. Pokud Ovečkina nebude trápit zdraví, měli by předčit i dalšího favorita Jihovýchodní divize Carolinu Hurricanes.
Pro výsledky Washingtonu budou důležité výkony brankáře Jóseho Théodora. Francouz Christobal Huet loni nasadil nové posile klubu vysokou laťku, dokáže se Théodere rozpomenout na skvělé výkony z dresu Montrealu oceněné Vezinovou a Hartovou trofejí?
3. Montreal Canadiens (vítěz Severovýchodní divize)
Montreal čeká nejen vzhledem ke klubovým oslavám náročná sezona. Vedení klubu udrželo největší opory a navíc posílilo o tvůrce hry Alexe Tanguaye, veterána Roberta Langa a respekt budícího Georgese Laraquea (nezbyly finance pouze na švýcarského zadáka Marka Streita - New York Islanders).
Fanoušky Canadines přes léto zklamalo snad jen jednání Matse Sundina. Švédský útočník, o kterého Montreal eminentně usiloval, si dává stále čas na rozmyšlenou, zda bude vůbec pokračovat v kariéře.
Vše tedy nasvědčuje tomu, že generální manažer Bob Gainey to s útokem na Stanley Cup v jubilejním ročníku myslí smrtelně vážně. Pokud se Tomáš Plekanec udrží ve formaci se znovuzrozeným Alexejem Kovaljovem, může směle atakovat pozici nejproduktivnějšího Čecha v NHL.
Na druhý ročník mezi hokejovou elitou se poctivě připravoval Carey Price. O případném úspěchu mužstva může rozhodnout právě výkonnost teprve jednadvacetiletého gólmana.
4. New Jersey Devils
Hokejisté New Jersey přes léto získali staronové posily v osobách Bobbyho Holíka a především Briana Rolstona, který se ujme role prvního centra. V přípravě mu spolupráce s Brianem Giontou a českým reprezentantem Patrikem Eliášem vycházela náramně.
Loňskou bilanci dvaatřiceti nastřílených branek si hodlá vylepšit Zach Parise. První zkušenosti v NHL nabere český mladík Petr Vrána. Talentovaný forvard dosud čekal na šanci v nižší AHL, kde v posledním ročníku dokonce vyhrál klubové bodování.
Dalším nováčkem, jenž by mohl ve své premiérové sezoně zazářit, je finský bek Anssi Salmela. Po odchodu Karla Rachůnka Devils potřebují konstruktivního beka do přesilovky, což by ofenzivně laděný Salmela mohl splňovat. Vždyť loni v dresu Tappary vyprodukoval 32 bodů (16+16).
Největší oporou mužstva bude již tradičně gólman Martin Brodeur. Kanadský reprezentant v sezoně může překonat rekord NHL v počtu vychytaných výher (551), vytvořený legendárním Patrickem Royem.
5. Philadelphia Flyers
V práci ambiciózního generálního manažera Paula Holmgrena, který dokázal z posledního týmu sezony 2006/2007 hned následující rok vypracovat finalistu konference, by se rádi inspirovali zástupci Tampy Bay.
Blesky ovšem přes léto posilovaly výhradně v útoku, kdežto Flyers před rokem doplňovali také obranu. Z Nashvillu postupně přetáhli Kimmo Timonena či talentovaného Ryana Parenta. Ve velkou hvězdu vyrůstá Braydon Coburn. Také proto si Philadelphia mohla dovolit pustit v rámci trhu s volnými hráči kapitána Jasona Smitha.
Céčko na dresu bude nově nosit útočník Mike Richards, jenž je s klubem vázán dvanáctiletou smlouvou na 69 milionů dolarů. Nových kontraktů se dočkali také Jeff Carter či Jeffrey Lupul. Zpět do služeb se navíc hlásí uzdravený Simon Gagne, který se stejně jako Václav Prospal (nyní Tampa Bay) pokusí naladit na společnou notu s Danielem Brierem.
Sečteno a podtrženo, na Západě role černého koně sluší Dallasu Stars, ve Východní konferenci by mohli zaskočit favority Philadelphia Flyers.
6. Ottawa Senators
V kádru Senators loni řešili problémy s disciplínou. Hříšník v osobě gólmana Raye Emeryho již v klubu není. Změnil se také kouč. Otttawa najala Craiga Hartsburga, úspěšného trenéra kanadské juniorské reprezentace.
Doby, kdy soupeře strašili urostlými zadáky Chárou a Reddenem, jsou v Ottawě dávno zapomenuty. Přes léto se z kanadské metropole vytratil také Andrej Meszároš.
Klub nedokázal vyhovět jeho náročným finančním požadavkům, a tak se slovenský reprezentant stěhoval do Tampy Bay. Opačným směrem pak mimo jiné putoval spolehlivý Filip Kuba, který společně s Jasonem Smithem platí za největší posily před novou sezonou.
S 258 góly byli "Sens" v loňské sezoně nejofenzivnějším klubem v lize. Podepsala se pod to formace Heatley - Spezza - Alfredsson, na jejíž finesy se fanoušci mohou těšit i v ročníku 2008/2009.
7. New York Rangers
V éře po Jaromíru Jágrovi se Rangers chtějí maximálně přizpůsobit hernímu stylu nové NHL. Také proto generální manažer Glen Sather přivedl skvělé bruslaře Nikolaje Žerděva, Markuse Näslunda či Lauri Korpikoskiho.
Kouč Tom Renney divákům v Praze představil novou elitní formaci "Blueshirts" ve složení Näslund - Gomez - Drury. Druhý útok vedl mladík Brandon Dubinsky společně s křídly Žerděvem a Nigelem Dawesem. Do třetí lajny po bok Petra Průchy a Ryana Callahana skvěle zapadl Fin Lauri Korpikoski.
Výraznou posilou pro defenzivu je Kanaďan Wade Redden, jenž bude společně s českým reprezentantem Michalem Rozsívalem nejvytíženějším hráčem klubu. Po třech nominacích na Vezina Trophy se gólman Henrik Lundqvist bude pokoušet na cennou trofej konečně dosáhnout.
Zdá se tedy, že se Rangers po odchodu Jágra vydali správným směrem. Letní změny v kádru se však budou objektivněji hodnotit až na konci sezony. Již několikrát se totiž stalo, že na papíře skvěle poskládaný tým New Yorku mezi mantinely nakonec neobstál.
8. Boston Bruins
Loňská účast Bostonu, vedeného slovenským kapitánem Zdeno Chárou, v play-off překvapila nejednoho hokejového fanouška. Jeden z tradičních klubů NHL se musel po většinu sezony obejít bez talentovaného středního útočníka Patrice Bergerona.
V závěru základní části, klíčovém období pro zajištění účasti v play-off, se navíc zranil také elitní centr Marc Savard. V těžkých chvílích klub podržel mimo jiné český reprezentant David Krejčí. Bruins se tak mohli představit v bojích o Stanley Cup a řádně potrápili favorizovaný Montreal.
Letos kouč Claude Julien může opět naplno využít uzdraveného Bergerona. Konkurenci na postu gólmana Timu Thomasovi zvýší rovněž vykurýrovaný Manny Fernandez, jenž se loni mihl jen ve čtyřech duelech. Na místo veterána Glena Murrayho přišel mladík Blake Wheeler a z Montrealu si Julien přivedl střelce Michaela Rydera.
Bruins udrželi základ mužstva a navíc jej vhodně posílili. V nové sezoně by tak svou účastí v play-off již nikoho nepřekvapili.
Týmy za hranicí postupu do play-off:
9. Buffalo Sabres
Po neblahých zkušenostech s odchody Daniela Briera a Chrise Druryho se Buffalo před novou sezonou soustředilo hlavně na prodloužení smluv se současnými oporami.
Nové kontrakty tak podepsali gólman Ryan Miller či útočník Jason Pominville, jenž společně s Thomasem Vanekem a Derekem Royem platí za hlavní ofenzivní tahouny mužstva.
Většího prostoru na ledě by se měl konečně dočkat Aleš Kotalík. Na nevydařenou sezonu, ve které nastřílel jen 10 branek, se pokusí zapomenout Maxim Afinogenov. Otázkou zůstává, kdo zastoupí ofenzivního obránce Briana Campbella (nyní Chicago)? Jeho finální přihrávky můžou týmu v přesilových hrách a klíčových momentech scházet.
Sabres loni utekla účast v play-off o pouhé čtyři body. Také v nadcházejícím ročníku to bude velmi těsné a svěřenci zkušeného kouče Lindy Ruffa zůstanou opět pod čarou.
10. Carolina Hurricanes
Hurikáni museli najít náhrady za obránce Glena Wesleyho a Breta Hedicana, kteří ukončili své dlouholeté kariéry. Generální manažer Jim Rutheford tak obětoval útočníka Erika Colea a z Edmontonu přivedl finského konstruktivního zadáka Joniho Pitkänena.
Pro návrat do NHL se rozhodl český bek Josef Melichar, který doplní svého krajana Františka Kaberleho. Tímto ovšem výčet posil Caroliny končí.
Kouč Peter Laviolette, jenž má po loňské nevydařené sezoně oslabenou důvěru ze strany vedení, bude opět spoléhat zejména na veterána Roda Brind´Amoura. Při jeho zdravotních potížích z posledních sezon je to však sázka na riziko.
Klub si před sezonou pojistil hvězdného Erika Staala, který si za sedm let přijde téměř na 58 milionů dolarů. V loňské sezoně Hurricanes podlehli Washingtonu v boji o titul v Jihovýchodní divizi až v samotném závěru sezony. Letos by ambiciózní Capitals mohli dominovat už od startu sezony.
11. Tampa Bay Lightning
Vedení Tampy Bay patřilo v letní pauze jednoznačně mezi nejaktivnější. Po posledním místu z ročníku 2007/2008 získalo na draftu jedničku Stevena Stamkose. Dále přišli útočníci Ryan Malone, Mark Recchi, Gary Roberts, Radim Vrbata a z Philadelphie se zpět k Vincetnu Lecavalierovi navrátil Václav Prospal.
Změny nastaly také v obraně. Odešli Dan Boyle, Filip Kuba, Doug Janik, Brad Lukowich či Alexandre Picard, aby je nahradili Matt Carle, Andrej Meszároš a Janne Niskala. Po nevydařeném dvojzápase s Rangers se udály další změny. Do Vancouveru se stěhoval Shane O´Brian, kterého vystřídal Lukáš Krajíček. Věkový průměr obrany však stále čítá pouze 25,7 roku, což je na poměry NHL málo.
Změnami v útočných řadách Tampa ukázala hlad po úspěchu. Zkušené posily do obrany ale vedení přivést nedokázalo, na což klub doplatí a do play-off se nedostane.
12. Florida Panthers
Floridu opustil nejproduktivnější útočník klubu Olli Jokinen. Na druhé straně posílila obrana příchodem Keitha Ballarda a Nicka Boyntona. Přesilovky bude dirigovat posila z Toronta Bryan McCabe s Jayem Bouwmeesterem, který si angažmá na Floridě prodloužil ještě o jeden rok.
Pod novým koučem Peterem DeBoerem budou Panthers jiným týmem než dosud. V jednom se ale určitě nezmění. I nadále budou spoléhat hlavně na skvělého gólmana Tomáše Vokouna. Karlovarský rodák patří mezi nejlepší brankáře v lize. Společnost v kabině Floridy mu budou dělat také čtyři čeští útočníci - Michael Frolík, Radek Dvořák, Rostislav Olesz a Kamil Kreps.
Panthers se v play-off nepředstavili od roku 2000, přičemž letošní sezona na tom s největší pravděpodobností nic nezmění.
13. New York Islanders
Dres Islanders již v nadcházející sezoně neobléknou Miroslav Šatan, Ruslan Fedotěnko, Josef Vašíček a Bryan Berard. Jako náhrady si generální manažer Garth Snow vyhlédl veterána Douga Weighta a švýcarského obránce Marka Streita.
Fanoušci Ostrovanů jsou netrpěliví, v jaké formě se představí gólman Rick DiPietro, jenž v březnu prodělal operační zákrok. Velké věci se očekávají od dvacetiletého útočníka Kylea Okposa.
Generální manažer Garth Snow, jenž během své aktivní kariéry působil na postu gólmana, přivedl do klubu nového trenéra v osobě Scotta Gordona - shodou okolností také bývalého brankáře NHL. V konkurenci Pittsburghu, Philadelphie, New Jersey a Rangers to Islanders nebudou mít vůbec lehké. Případná účast v play-off by se rovnala malému zázraku.
14. Toronto Maple Leafs
Odchod kapitána Matse Sundina. Šokující smlouva na 14 milionů dolarů pro neznámého zadáka Jeffa Fingera. Fanoušci slavného Toronta Maple Leafs neprožívají zrovna nejpříjemnější období.
Největší kritice jsou podrobovány útočné řady, které jsou při pohledu na soupisku Toronta jasnou slabinou. Produktivního veterána Matse Sundina přišli nahradit pouze Niklas Hagman a v Montrealu nevyužitý Michail Grabovskij.
Uvadajícího zadáka Bryana McCabea nahradí Mike Van Ryn, jenž společně s Tomášem Kaberlem a Pavlem Kubinou platí za největší osobnosti v týmu. Zkušenosti se od výše uvedených hráčů bude snažit přebírat talentovaný zadák Luke Schenn.
Nového trenéra Maple Leafs Rona Wilsona čeká perná sezona. V předchozím angažmá v San Jose vedl elitní tým NHL, nyní si vyzkouší opačnou pozici.
15. Atlanta Thrashers
Za největšího outsidera Východní konference a možná i celé NHL lze považovat tým Atlanty. Pro nového kouče Thrashers Johna Andersona je premiérové angažmá v NHL splněným snem. Vést Atlantu by se však letos snadno mohlo zvrhnout v noční můru.
Už loni klub dělilo od samotného dna NHL pouhých pět bodů. Razantní změny, které by mužstvo posunuly nahoru, se ale nekonaly. Ba naopak. Produktivní pravý křídelní forvard Marián Hossa se přes Pittsburgh dostal do Detroitu. Střílení branek tak v Atlantě zůstane pouze na Iljovi Kovalčukovi. Ruský mistr světa z Kanady jako posilu přes léto přivítal pouze Jasona Williamse, což je žalostně málo.
Roli konstruktivního zadáka sehraje posila z Columbusu Ron Hainsey společně s veteránem Mathieu Schneiderem, kterého se Anaheim potřeboval zbavit z důvodů snížení nákladů pod platový strop.
Generální manažer Don Waddel k jasné brankářské jedničce Karimu Lehtonenovi podepsal jako dvojku opět Švéda Johana Hedberga, který trochu nepochopitelně dostal znova přednost před českým mladíkem Ondřejem Pavelcem. Kladenský odchovanec se však opakovanému odsunu na farmu brání. Je tedy dost pravděpodobné, že Atlanta o talentovaného gólmana přijde.
Při pohledu na celkovou strategii manažera Waddela se nabízí otázka, zda již předem netaktizuje s ohledem na draft 2009. Nejhorší klub NHL bude mít největší šanci volit jako první, přičemž k mání bude útočník John Tavares - budoucí velká hvězda NHL.
