„Je úžasné být fanouškem takového týmu,“ poznamenal před halou United Center Marian Hossa. Tedy fanynka Sandy oblečená v červeném dresu s jeho jménem.
Samotný Hossa, jedna z největších hvězd Blackhawks, si takovou podporu pochvaluje.
„Jsem tady sedmým rokem a pokaždé jsem zažil vyprodanou halu. Dokonce i v přípravných zápasech,“ upozornil slovenský útočník.
Blackhawks zaujali ve třetím nejlidnatějším městě Spojených států pozici sportovní jedničky. Jsou tady všechny prestižní a sledované sporty, ale tolik triumfů v poslední době nenasbíral nikdo. Jen nyní se musejí přetahovat o pozornost s baseballisty Cubs, kteří postoupili do semifinále play-off a sní o tom, že po 107 letech konečně vyhrají Světovou sérii. První zápas na hřišti New Yorku Mets jim nevyšel, prohráli 2:4.
„Cubs jsou teď v kurzu, ale Blackhawks v popularitě jasně vedou,“ upozornil fanoušek Andy White Dakuras, když si u haly prohlížel sochy chicagských ikon Stana Mikity a Bobbyho Hulla. „Ostatní sportovní týmy jsou totiž strašné,“ dodal.
„Blackhawks jsou určitě největší,“ přidala se Sandy.
O tom, že Chicago je hokejové město, se Kane, Toews a spol. přesvědčili při všech třech oslavách. Ta poslední letos v létě vyvrcholila na Soldier Field, kde má domov tým amerického fotbalu Chicago Bears. Na stadion se vešlo „jen“ 62 tisíc lidí. Ovšem další dva miliony si to užívaly v ulicích.
„Všude bylo tolik lidí, že jsem tam ani nešla,“ poznamenala Češka Markéta, která žije v Chicagu deset let. „Byla jsem tam po první výhře, ale vůbec jsme se nedostali k cestě a z dálky nebylo nic vidět.“
Jestřábi umí sounáležitost se svými příznivci využít i při běžných zápasech. Souboji s Columbusem (4:1) předcházelo fantastické intro včetně snímků a záběrů z dávné minulosti. Užaslí diváci nevěděli, jestli mají sledovat kostku nebo samotný led, protože záběry se lišily. Emoce vzrostly na maximum poté, co u zpěvu americké hymny asistovali dva váleční veteráni.
„Klub má promakaný marketing,“ podotkl Hossa. „Pracuje v něm strašně moc lidí, je to možná nejlepší organizace v celé NHL.“
Kane fanoušci milují, ale trápí je cena lístků
Zato atmosféra při zápase není ani zdaleka tak bouřlivá, jakou by si vítěz Stanleyova poháru zasloužil. Až na občasné skandování „Go Blackhawks!“ ji vyburcuje především klubová hymna Chelsea Dagger od skupiny Fratellis, která tým doprovází od triumfu v roce 2010. Následuje po každém gólu. Největší aplaus přitom přišel po trefě Patricka Kanea. Bez ohledu na trable s údajným znásilněním, které řeší, ho tady lidi milují.
„Spolu s Jonathansem Toewsem je tváří týmu, na jeho popularitě se nic nezměnilo,“ připomněl Hossa, který rovněž patří mezi nejoblíbenější hráče mužstva.
Své hokejisty milují, ovšem fanoušky trápí jiná věc. Cena vstupenek. Přestože bývá plno a letošní průměrná domácí návštěva přesahuje 21,5 tisíce lidí, jít na hokej ve „Větrném městě“ není zrovna laciné. Ty nejlevnější lístky pod stropem vyjdou na 70 dolarů, ty nejatraktivnější u ledu na více než trojnásobek. A samozřejmě s kvalitou soupeře ceny rostou.
„Pamatuju ještě starou halu, která stávala nedaleko, a rok od roku jsou ceny bohužel vyšší,“ posteskl si Dakuras. „Mám tři děti, ale beru s sebou jen jedno. Musím je střídat,“ pousmál se.
Fandové přesto doufají, že na jaře budou vstupenky pořádně drahé. Znamenalo by to jediné. Jestřábi by zase hráli o Stanleův pohár. „Jsme na začátku sezony a je tu hodně nových hráčů. Ale šanci máme,“ nepochybuje Dakuras.
