Když na konci června v NHL poprvé v historii draftovali čínského hokejistu, vypadalo to šíleně. Sung An-tunga si jako 172. pořadí vybral New York Islanders. Jenže zdánlivě bláznivý tah manažera Charlese Wanga (pochází ze Šanghaje) je ve skutečnosti promyšlenou marketingovou strategií.
„Sung nebyl vybrán kvůli svému talentu, ale kvůli tomu, co symbolizuje,“ psaly zámořské servery.
Osmnáctiletý hráč, který jako kluk trénoval na rychlobruslařské dráze v Pekingu, se stal vzorem pro čínský lid. Nebo aspoň jeho malou část, fascinovanou ledovým sportem.
Podle údajů mezinárodní federace IIHF z loňského roku bylo v Číně registrovaných pouze 610 hokejistů (víc žen), krytých hal statistici napočítali 58, venkovních kluzišť bylo 43. Ovšem tenhle počet rychle roste, údajně se staví každý měsíc.
Hokej je populární i na televizních obrazovkách, miliony lidí sledovaly také letošní přehlídku talentů a děti vzhlížely k Sungovi. Patnáctiletý Liou Čchien, jeden ze zhruba 40 studentů zámořských univerzit hrajících hokej, draft NHL také sledoval. „Byl jsem nadšený,“ líčil mladík, který také sní o účasti v nejslavnější lize světa.
Sunga trenéři z dětství popisují jako hodného a chytrého kluka, jenž se rychle učí. Přesně takové typy centrálně řízená země potřebuje. Čínští komunisté už podobně „vytvořili“ hvězdného basketbalistu Jao Minga. Hokejový obránce Song těžko dosáhne slávy basketbalového obra, ale může spustit „Jao“ efekt u jiných začínajících Číňanů.
„Když jsem začínal, tak tady nebylo moc hráčů a hokej neměl velkou podporu. Když jsem se po osmi letech vrátil, tak jsem viděl, jak se obrovsky hokej posunul,“ řekl Song, jehož bratr zůstal u hokeje v Pekingu.
Vláda však vnímá tento boom docela pomalu, politici totiž podporují hlavně sporty, kde Číňané sbírají medaile. Mimochodem hokej neměli v oblibě ani bývalí funkcionáři, Mao Ce-tung v roce 1963 vydal rozkaz na zrušení čínské reprezentace.
Ovšem dneska se situace změnila, Čína není v ekonomické izolaci, hokej se stává zajímavým obchodním artiklem. Rusové to pochopili a uzavřeli loni v létě spolupráci, v budoucnu by se měly hrát na čínském území zápasy KHL. Nebo rovnou vznikne nový klub.
Celé hokejové velikášství v Čínské lidové republice má jediný cíl - porazit kazašské Almaty a získat pořádání zimních olympijských her v roce 2022.
Korejské děti učí i český obránce Jiří Fischer
To Jižní Korea má olympiádu 2018 jistou. Stále se jedná, jestli v Pchjongčchangu budou startovat největší hokejové hvězdy z NHL, asijská země chce být tak či tak na velký turnaj připravena. A dělá všechno proto, aby domácí reprezentace neudělala ostudu.
V červenci se tři jihokorejští hokejisté - brankář Kye Hoon Park, obránce Won-Jin Kim a útočník Jin Hui Ahn - zúčastnili tradičního kempu nováčků v Dallas Stars. Zajímavou zkušenost jim domluvil přes kamaráda Jima Nilla, generálního manažera Jim Paek, slavný rodák ze Soulu, dvojnásobný vítěz Stanley Cupu a nový trenér národního mužstva.
„Nechci nic slibovat, ale myslím si, že pokud se budeme soustředit na to, abychom se každý den zlepšili, můžeme být velmi konkurenceschopní,“ prohlásil Paek.
Korejští mladíci byli nadšení. „Dodá nám to hodně sebevědomí, doufám, že se díky tomu jako hokejisté zlepšíme,“ řekl obránce Kim.
Gólman Park vyprávěl za pomoci tlumočníka zámořským novinářům, jak se k hokeji dostal. „Můj učitel na základce byl hokejový manažer. Já jsem se pořád pral, tak mi řekl: ‚Když se rád pereš, tak hraj hokej.‘ Tak jsem začal,“ usmíval se.
„Jako bych se dotkl nebe,“ rozplýval se nadšený útočník Ahn.
Všichni tři si uvědomují, jak moc je účast Koreje na domácím olympijském turnaji důležitá. „Bude to velká věc, která pomůže zvýšit povědomí o hokeji,“ doufá Ahn.
Peakovou další popularizační akcí je přípravný kemp „Hockey Together“ pro děti ze sedmi hokejově rozvojových zemí, s domácími Korejci se přijeli učit třeba Indové, Malajci nebo Ukrajinci.
Mezi instruktory je i bývalý český obránce Jiří Fischer, který pracuje pro Detroit Red Wings. Češi pro rozvoj hokeje v Asii udělali v minulosti hodně. V roce 2018 se mohou přesvědčit, jestli jejich práce k něčemu byla.
