Zdá se, že hokejové fanoušky v Kanadě nemůže od jejich oblíbeného sportu nic odradit. Své o tom ví příznivci Toronta, kteří se radovali z úspěchu svého týmu v boji o Stanley Cup naposledy v roce 1967 a posledních sedm sezon neměli v play-off komu přát.
Zápasy Maple Leafs jsou přesto vyprodané na několik sezon dopředu, lidé chodí po ulicích v modrém oblečení s bílým javorovým listem a na úvodní utkání, které Toronto v sobotu odehraje v Montrealu, jsou všechny větší torontské bary už zarezervované.
"Už bylo na čase. Čekali jsme na hokej dost dlouho,” řekl Rick Deck, fanoušek Toronta. “Chápu, proč jsou někteří lidé znechucení z jednání mezi NHL a hráči. Myslím, že obě strany jsou trochu moc chamtivé," dodal.
Fanoušci Toronta se zdají být nenapravitelnými optimisty, kteří před každou sezonou věří, že právě tohle bude jejich rok. Před novým ročníkem je v dobré náladě podporuje fakt, že farmářský tým Toronto Marlies v minulé sezoně došel až do finále AHL.
Na druhou stranu se nedá očekávat, že při týdenním tréninkovém kempu se mnoho hráčů z nižší soutěže probojuje do týmu NHL. Leafs tak mají určitou výhodu v tom, že sehrávání by nemělo být náročné. Jedinou velkou změnou totiž byl příchod útočníka Jamese Van Riemsdyka z Philadelphie.
"Všichni cítíme větší tlak, což je způsobeno zkrácenou sezonou," poznamenal kouč Toronta Randy Carlyle, který tým převzal koncem minulé sezony. "Je to pro všechny stejné a hráči se s tím musí rychle srovnat."
Pro hráče Maple Leafs není lehké hrát pravě v kanadské metropoli. Leafs TV vysílá přímé přenosy z každého dne přípravného kempu a noví majitelé, mediální giganti Bell Canada a Rogers Communications, stejně tak fanoušci, se domáhají lepšího hokeje a především úspěchů.
“Všichni víme, jaký je cíl. Především musíme začít vyhrávat na domácím ledě,” vnímá očekávání Carlyle.
I přes neúspěch v posledních letech jsou Maple Leafs nejbohatší organizací NHL s příjmy okolo 80 milionu dolarů ročně. Jenže noví majitelé nejsou lační jen po finančním úspěchu, chtějí se konečně odvděčit věrným příznivcům. Prvním velkým krokem bylo odstranění Briana Burka z postu generálního manažera. Jen čas ukáže, jestli jeho nástupce Dave Nonis může do Toronta přivést hráče, kteří zapadnou do koncepce trenéra Carlylea.
Fanoušci Maple Leafs v to určitě budou věřit.
