V kádru mají jediného hráče, který pravidelně nastupuje v NHL. A mladý útočník Buffala Zemgus Girgensons říká: "Nekoukáme se příliš na naše soupeře. Máme svůj vlastní plán a toho se držíme. Uspějeme, pokud naopak protivníky donutíme, aby se přizpůsobovali."
Minimálně už Lotyši ostatní účastníky šampionátu donutili k tomu, aby je brali hodně vážně. Tým šéfovaný kanadským koučem s indiánskými kořeny Tedem Nolanem zdolal Kazachstán (5:4), Finsko (3:2) a naposledy USA (6:5). Nebýt jediné prohry s Němci (2:3), aspirovali by Lotyši na druhý nejlepší tým mistrovství hned za neotřesitelně suverénním Ruskem.
Právě Nolan patří ke klíčovým mužům úspěchu.
"Je skvělý motivátor. Taky mění naše myšlení v tom, že chceme vítězit - a že jsme hlavně schopní vítězit," popisuje Girgensons. "Dokázal dát dohromady tým. Vybral hráče, kteří k sobě navzájem pasují a tvoří kompaktní mužstvo."
Hokejové Lotyšsko zažilo zvláštní olympiádu v Soči. Tým zahalil dopingový mrak poté, co byl ve vzorku Vitalijse Pavlovse nalezen anabolický steroid; na konci dubna vyšel najevo ještě pozitivní test Ralfse Freibergse. Už při prvním prohřešku dokonce Lotyšům hrozilo vyloučení z her!
Co do výsledků na ledě však turnaj stál za to. Čeští fanoušci si možná vzpomenou na trápení Jágra a spol. ve vzájemném duelu. Pak Lotyši senzačně v osmifinále poslali domů Švýcary a ve čtvrtfinále se statečně drželi s budoucími vítězi z Kanady.
"Sehráli jsme skvělé hry, vyrostli jako tým a tohle sebevědomí si přinesli i na světový šampionát," vrací se Girgensons k olympijské zkušenosti.
Právě v Soči se hodně projevila Nolanova popularita. Jak vysvětloval Kaspars Daugavins: "Víte, my jsme nikdy neměli trenéra, který by doopravy věřil v nás hráče. Vždycky to bylo trochu jako v armádě - makejte a nečekejte, že vám po zápase někdo poklepe na rameno a řekne, že to byla dobrá práce." Což emotivní Nolan dělá. A rád. "Věřím, že kluci pracují správně. A za to přichází odměna," řekl.
Už v sobotu na Nolanův tým čeká zkouška z nejtěžších, budou se snažit zabrzdit ruskou mašinu. Před soubojem s lídry šampionátu Lotyšsko samo cítí rezervy. "Musíme zapracovat na tom, abychom snížili počet faulů. Většina vyloučení byla zbytečných," řekl Girgensons po zdolání USA.
Pokud ještě na své hře zapracují, můžou klidně v Minsku dojít hodně daleko.
