Islanders se vlastně mohli sami rozhodnout - když Philadelphii porazíme, jdeme na Pittsburgh. Jinak máme Panthers. Newyorský celek zvolil druhou variantu a na Penguins v čele se Crosbym poslal rivalské Rangers.
„Stejně musíme přejít přes čtyři soupeře, abychom získali Stanley Cup,“ odmítl však kalkulace, kdo je či není výhodnější soupeř pro vyřazovací boje, trenér Jack Capuano.
Florida vs. NYIJágrův tým se utkal s New York Islanders třikrát v sezoně a dvakrát vyhrál (3:2 na nájezdy doma a 5:1 venku, v dalším zápase na hřišti soupeře podlehl 2:3). Jágr nastoupil ve dvou utkáních a zaznamenal jednu gólovou asistenci. „Jsou dobří na buly, mají rychlostně vybavené typy hráčů a hrají podobným stylem jako Penguins,“ charakterizují zámořští experti tým, kde působí další kladenský veterán Marek Židlický. Vítěz této série narazí na lepšího z duelu Detroit vs. Tampa Bay. |
Duel mezi Floridou a Islanders každopádně bude poutavým střetem - nejen kvůli přítomnosti 44leté české legendy.
Oba kluby jsou lačné po úspěchu, vždyť Panthers jsou v play-off teprve popáté, dál šli pouze před dvaceti lety. Tehdy dokráčeli až do finále, když vyřadili také Pittsburgh s Jágrem v sestavě.
Islanders na vyhranou sérii ve Stanley Cupu čekají dokonce od roku 1993, to „Panteři“ ještě nebyli na světě, narodili se až pak v létě.
Také tyto vzpomínky se vážou na Jágrovu osobu. Penguins s vlasatým českým útočníkem z Kladna váleli, dvakrát za sebou získali stříbrný pohár pro šampiony zámořské soutěže. Jenže v sedmém zápase favorizovaný Pittsburgh podlehl klubu z New Yorku 3:4. Jágr nebodoval, na druhé straně dal dva góly David Volek.
Našly by se další zajímavosti, které současné protivníky spojují. Tak třeba slavný manažer Bill Torrey stvořil na přelomu 70. a 80. let neporazitelný tým z Long Islandu. Newyorští hokejisté čtyřikrát v řadě vyhráli Stanley Cup, kádr s Mikem Bossym, Bryanem Trottierem či Patem LaFontainem napsal nejslavnější kapitolu klubových dějin.
Kanaďan Torrey, kvůli oblibě v nošení motýlků přezdívaný „bow tie“, po konci u Islanders přešel na Floridu, kde v roce 1993 vybudoval nový klub NHL. Na jeho počest Panthers vyřadili číslo 93 symbolizující rok jejich vzniku.
Slavný obránce a kapitán tehdejších newyorských šampionů Denis Potvin zase nyní pracuje pro Floridu jako televizní analytik. A opačně? Floridský kouč Gerard Gallant v letech 2007 až 2009 působil jako asistent trenéra Islanders a záložní gólman Al Montoya tam chytal mezi roky 2010 a 2012.
Když Gallant nevěděl, jestli se v 1. kole jeho mužstvo utká s Rangers, nebo právě s Islanders, tvrdil: „Oba mají skvělé týmy, v play-off je to vždycky bitva, nezáleží, na koho narazíte. Když budeme hrát dobře, můžeme porazit kohokoliv. Ale také můžeme s každým prohrát. Musíme předvádět náš nejlepší hokej.“
Florida a 103 bodů? V létě byste se tomu smáli
Že jeho tým zvítězil v sedmi z posledních devíti utkání základní části, nepovažuje za výhodu. „Nic to neznamená, i když bych rád řekl, že ano. Ale tady hrajete proti jednomu soupeři, každý zápas bude bitva.“
Florida má za sebou skvělou sezonu, poprvé v historii se čtyři hráči (Barkov - 28, Jágr - 27, Trocheck a Smith - 25) dostali na metu 25 gólů v základní části. Panthers ovládli Atlantickou divizi. „Kdybych vám v létě řekl, že skončíme se s 103 body, myslím, že byste se smáli,“ uvažoval Gallant v rozhovoru se zámořskými novináři.
Teď jde o to, aby trenér dokázal připravit Jágra a spol. na nejdůležitější část roku. Přitom třetí nejproduktivnější hráč v dějinách NHL byl v play-off naposledy před třemi lety v dresu Bostonu. Bruins se dostali až do finále, avšak zkušený útočník nedal ani gól. A navíc Jágrovi nadaní učedníci potřebují specifikům vyřazovacích bojů ještě navyknout. To může být slabina.
Ale situace u soupeře vypadá podobně. Například brankář Thomas Greiss, při zranění Slováka Haláka jednička Islanders, nastoupil v play-off k jedinému zápasu - před šesti lety za San Jose.
Islanders po přestěhování klesla návštěvnost
Ostrovní tým spoléhá na Johna Tavarese, který má pozoruhodnou formu (v posledních pěti zápasech nasbíral devět bodů). Velký talent má s Kanadou olympijské zlato, po klubovém úspěchu však jednička draftu z roku 2009 jen touží.
Hvězdný Tavares je první, kdo skóroval v nové hale. Islanders se totiž po 43 letech stěhovali z Colisea do Barclays Center v Brooklynu. A hráči i fanoušci se zatím se změnou smiřují pomalu. Průměrná návštěvnost klesla o dva tisíce diváků.
„Atmosféra ve staré aréně byla něčím speciální, máme tam skvělé zážitky. Samozřejmě doufáme, že teď při play-off se tomu tady přiblížíme,“ láká 25letý Tavares lidi do hlediště.
To v Sunrise mají po dlouhé době opačné pocity, zájem diváků s příchodem Jágra vzrostl.
A na závěr je tu ještě jedna spojitost s Floridou. Panthers vyhráli v Brooklynu v polovině prosince, čímž odstartovali rekordní sérii 12 vítězství. Právě po tomhle utkání se mělo odehrát setkání týmu s hercem Kevinem Spaceym, jehož podobiznu na modré mikině dostávají nejlepší hráči Floridy.
