Metropole amerického státu Tennessee podléhající subtropickému podnebí se v sobotu proměnila v dějiště kolosální party, jež doprovodila první utkání místních Predators v dějinách finále Stanley Cupu.
Místní hoši v něm roznesli obhájce titulu z Pittsburghu 5:1 a snížili stav série na 1:2.
Asi padesát tisíc lidí se odpoledne vydalo do centra a nechalo se pohltit sváteční atmosférou protkanou napětím. Nashville je nyní domovem nejen country music, ale i ledního hokeje.
Po koncertu Alana Jacksona, hvězdy stylu honky tonk, se největší šťastlivci nasoukali do arény, kam se prodalo i pár set lístků na stání. Ostatní zasedli k velkým obrazovkám na náměstích a k menším v barech.
Keith Urban, další hudební celebrita, si v rozjařeném hledišti plácal s manželkou Nicole Kidmanovou, věhlasnou herečkou. Zpěvačka Carrie Underwoodová, jejíž choť Mike Fisher je kapitánem „Preds“, křepčila v jedné z lóží. 5:1!!! Do ulic se rozlilo čiré nadšení.
Dallas změnil dějiny
Před dvaceti lety by tyto scény kdekdo považoval za bláhovou představu, která se ani nemůže přiblížit skutečnosti. Nashville teprve čekal na přidělení licence, obdržel ji 25. června 1997. Drtivá většina jeho obyvatel neměla ani páru o ofsajdu, golfáku nebo zakázaném uvolnění.
Pravda, dva souputníci z jižní části Severní Ameriky se předtím stihli prodrat do střetu o stříbrný pohár. Los Angeles Kings i Florida Panthers v něm však podlehli sokům z oblastí, kde děti běžně proháněly puk v halách i na přírodních kluzištích (viz statistika v boxu).
„Exoti“ a finále Stanley CupuKlub z teplých krajů (tučně) sahá po poháru potřinácté. Nashville může „Jižanům“ zajistit sedmý triumf. 1993: Montreal - Los Angeles 4:1 |
Zato v Nashvillu za celou zimu průměrně nasněží asi 16 centimetrů a pod nulu teplota padá obvykle jen v lednu, a ještě spíš v noci.
Až do jara 1999 vítězily v play-off NHL týmy z více či méně tradičních hokejových bašt v Kanadě a USA. Triumf Dallas Stars nad Buffalo Sabres změnil historii. Klub z Texasu, který hraničí s Mexikem, v ukrutně horkém červnu udolal soupeře až příliš spoléhající na akrobacii brankáře Dominika Haška.
Stars se do finále Stanley Cupu vrátili o rok později. Jen těžko se dalo mluvit o hokejové horečce, přesto ledová hra v exotickém prostředí zvolna zdomácňovala.
Proces podporuje stále vyšší úspěšnost devíti klubů z teplejších oblastí kontinentu (celkem jich je třicet). Pouze věčně marní Coyotes z Arizony dosud neprorazili do finále a strádají rovněž ekonomicky.
Nashville, reklama na expanzi
Pravda, ani takoví Florida Panthers nepatří mezi hospodářsky zdravé členy soutěže (tratí 20 až 30 milionů dolarů za sezonu). Ani sportovními výsledky neomračují. Dobývání míst, kde hokej nemá tradici, rozhodně neprobíhá bez nesnází.
Úporná snaha komisaře Garyho Bettmana a jeho pobočníků ale v uplynulém čtvrtstoletí přinesla značné pokroky.
Kings z Los Angeles, kteří kdysi na Waynea Gretzkého a spol. přilákali do své arény hollywoodské stars Toma Hankse, Kurta Russella, Goldie Hawnovou či prezidentský pár Reaganových, dosáhli na trofej už dvakrát. Jednou se zadařilo floridské Tampě, Hurricanes z Raleighu v Severní Karolíně a kalifornskému Anaheimu.
Ačkoliv San Jose Sharks po skvělém tažení loni nakonec nestačili na Pittsburgh, město je přijalo za své. I proto, že tu žádný další profesionální tým nemají.
Jako bezvadná reklama na vzpouru Jihu proti Severu ovšem slouží Nashville. Současný sukces Predators korunuje systematickou práci, díky níž si fanoušci v Tennessee NHL oblíbili. Vybudovali si své tradice, na stadionu dělají větší rámus než v Montrealu či Torontu, vyhlížejí první velký sportovní úspěch.
Hokej se tu dostal do módy. A ani týpci v dresech a kovbojských kloboucích nikoho nepohoršují.
