Za celý zápas se hokejisté Pittsburghu prosadili pouze k 17 střeleckým pokusům. Domácí Rangers, kteří za stavu 0:2 na zápasy museli zabrat, naopak vypálili na branku Marc-Andre Fleuryho hned 39 puků.
Střelecká aktivita se však na konečném výsledku vůbec nepodepsala, když po výsledku 5:3 slavili hostující Penguins. Skvělou produktivitou se mohli opět pyšnit talentovaní útočníci Jevgenij Malkin (2+1) a Sidney Crosby (0+2).
Ruský útočník Pittsburghu tak prokázal, proč byl pár hodin před startem zápasu vybrán mezi tři kandidáty s šancí na zisk Hartovy trofeje pro nejužitečnějšího hráče NHL. "Jsem na něj pyšný. Jako spoluhráče vás vždy těší, když se někomu takto daří. Prokazoval to celou sezonu, bylo by to skvělé zadostiučinění," vyjádřil se k Malkinově nominaci Crosby, jenž platí za loňského vítěze Hartovy trofeje.
Penguins tak vedou nad Rangers již 3:0 na zápasy. Poté, co v zahajovací sérii přejeli Ottawu hladce 4:0, jsou s celkovou bilancí sedmi výher ze stejného počtu dosavadních startů v play-off teprve jedenáctým týmem historie NHL, který dokázal takovýmto dominantním způsobem vstoupit do vyřazovacích bojů. Nutno dodat, že hned osm z daných jedenácti celků nakonec slavilo Stanley Cup.
"Jsme ve skvělé pozici. Nikdo by nás do takové role už po třech zápasech nepasoval," uvedl Marián Hossa, který již po 62 vteřinách hry otevřel skóre v pořadí třetího utkání. Slovenský útočník se prosadil dorážkou z prostoru před brankou Henrika Lundqvista po předchozí akci Pascala Dupuise se Sidney Crosbym. Útok Jaromíra Jágra následně zatápěl hostující obraně, přičemž výsledkem velkého tlaku bylo vyrovnání Martina Straky z 15. minuty.
Pittsburgh však kontroval dvěma rychlými zásahy v 17. a 18. minutě. Hlavní roli v tom sehrál produktivní Jevgenij Malkin, který nejprve přihrával George Laraqueovi a následně sám v početní výhodě zvýšil na 3:1. V úvodu druhého dějství disponovali domácí dvojnásobnou přesilovou hrou, i přes řadu šancí ale snížit nedokázali. Góly začaly padat až ve druhé polovině utkání. Vše načal v čase 32:07 Ryan Callahan, kterého vybídl pasem zpoza branky Scott Gomez. Aktivní Jaromír Jágr pak o minutu později zařídil srovnání na 3:3.
Atmosféru v bouřící Madison Square Garden ovšem těsně před druhým odchodem do kabin utlumil další přesilovkový gól Jevgenije Malkina. Druhý nejproduktivnější hokejista základní části NHL potrestal vyloučení Ryana Hollwega. V 43. minutě navíc Pittsburghu pojistil vítězství Ryan Malone. Urostlý forvard tečoval ránu beka Krise Letanga, který se dostal k zakončení po vyhraném buly v útočném pásmu. Asistenci si připsal také Petr Sýkora, jenž si ze zápasu odnesl celkově dvě přihrávky.
"Prohrávat už 0:3 na zápasy je hodně nepříjemné. Soupeř ale musí zvítězit čtyřikrát," neztrácí naději kapitán Rangers Jaromír Jágr, s desíti střeleckými pokusy nejaktivnější hráč utkání.
Dallas ztupil Žralokům zuby
Jednoznačný průběh mají také další dvě série druhého kola play-off, které měly v úterý na programu své třetí pokračování. Kromě Pittsburghu již pouze jediné vítězství dělí od postupu i hokejisty Dallasu a Detroitu. Prvně jmenovaní Stars přitom do souboje s druhým nejlepším celkem NHL ze San Jose nevstupovali v roli favorita. Papírové předpoklady se ale nepotvrdily a Žraloci jsou po třetí porážce 1:2P krok od vyřazení z play-off.
V historii NHL se Dallas se San Jose v play-off utkal ve dvou případech, přičemž vždy se z postupu radovali hokejisté Stars. Stejně tomu s největší pravděpodobností bude i ve třetí konfrontaci. Velkou zásluhu na tom nese brankář Marty Turco, na kterého San Jose jen s těží hledá recept. Na ledě Dallasu ve 20. minutě Žraloky poslal do vedení kapitán Patrick Marleau. Proměněný samostatný únik při hře v oslabení byl ovšem, co se ofenzivy týče, ze strany hostí vše. Další puk již totiž skvělý Turco za svá záda nepustil.
Červené světlo se naopak dvakrát rozsvítilo za brankou Jevgenije Nabokova. Vyrovnání na 1:1 zařídil po 43 vteřinách hry závěrečné dvacetiminutovky uzdravený zadák Sergej Zubov, jenž tvrdou ranou zužitkoval dvojnásobnou početní převahu Dallasu. Vítěznou trefu vsítil v páté minutě prodloužení sváteční střelec Mattias Norström. Švédský defenzivně laděný bek se těsně za levým kruhem pro vhazování dostal k odraženému puku a střelou švihem jej poslal do sítě.
"Kdybych si měl tipnout autora vítězné branky, byl by rozhodně mezi posledními jmény," řekl zámořským novinářům kapitán Stars Brenden Morrow, jenž s úsměvem na tváři kroutil hlavou nad trefou Norströma.
Detroit kráčí za postupem
Série mezi Detroitem a Coloradem byly vždy z pohledu fanoušků velice atraktivní a nabízely dramatické souboje. V ročníku 2008 má však konfrontace dvou nesmiřitelných rivalů nečekaně hladký průběh. Detroit, vítěz základní části NHL, si kráčí s přehledem za účastí ve finále Západní konference, když po dvou domácích triumfech zvítězil i v Denveru po výsledku 4:3.
Hokejisté Avalanche mohli poprvé v sérii využít služeb rekonvalescenta Petera Forsberga. Jejich marodku ale pro změnu zaplnil jiný centr, Paul Stastny. Americký reprezentant odstoupil z utkání kvůli zranění kolena ze zahajovací třetiny. V sestavě navíc nefigurovali ani Ryan Smyth a Wojtek Wolski.
"Každý je dost potlučený a zraněním se někdy nedá vyhnout. Děje se to celý rok a může to postihnout kterýkoliv tým. Musíme se přes to přenést," komentoval složitou situaci Colorada útočník Andrew Brunette, jenž ve dvou případech snížil vedení Detroitu na rozdíl jediné branky.
Domácí mužstvo sice poslal v 6. minutě do vedení mladík Cody McLeod, v dalším průběhu ale Avalanche tahali za kratší konec. Red Wings totiž otočili vývoj díky dvěma zásahům Pavla Dacjuka a šesté trefě dané série z hole Johana Franzéna. Naději domácích na zvrat přiživil ve 29. minutě Andrew Brunette, produktivní Henrik Zetterberg ale ve 33. minutě zvýšil průběžný stav na 4:2. Poslední slovo utkání přesto nakonec patřilo Brunettovi, který v čase 45:19 v početní výhodě stanovil konečnou podobu skóre.
Švédský obránce vítězů Nicklas Lidström nastoupil ke svému 201. zápasu play-off, díky čemuž předčil finskou legendu Jari Kurriho a stal se Evropanem s největším počtem utkání v bojích o Stanley Cup. Aby toho nebylo málo, tak si Lidström připsal rovněž svou jubilejní 100. asistenci do celkové produktivity ve vyřazovacích bojích.
2. kolo play-off:
Východní konference - 3. zápas:
NY Rangers - Pittsburgh 3:5 (1:3, 2:1, 0:1)
Branky: 15. Straka (Jágr), 33. Callahan, 34. Jágr (Straka) - 18. a 38. Malkin, 2. Marián Hossa, 17. Laraque (Sýkora), 43. Malone (Sýkora). Střely na branku: 39:17. Diváci: 18 200. Stav série: 0:3.
Západní konference - 3. zápas:
Dallas - San Jose 2:1 v prodl. (0:1, 0:0, 1:0 - 1:0)
Branky: 41. Zubov, 65. Norström - 20. Marleau. Střely na branku: 29:20. Diváci: 18 532. Stav série: 3:0.
Colorado - Detroit 3:4 (1:2, 1:2, 1:0)
Branky: 29. a 46. Brunette, 6. McLeod - 13. a 27. Dacjuk, 14. Franzén, 33. Zetterberg. Střely na branku: 33:35. Diváci: 18 007. Stav série: 0:3.
