Zámořská NHL je uzavřená komunita. Většina zdejších trenérů a manažerů byla úspěšnými hráči. Po skončení hráčské kariéry využili slávy a kontaktů a plynule se přesunuli na střídačku či do kanceláře. Dostat se do nejlepší hokejové ligy skrze trénování školních a juniorských mužstev je téměř nemožné. Současný trenér Tampy to dokázal.
Se soudcem na střídačce
Svéráz Cooper byl vždy všeuměl. Na univerzitě hrál americký fotbal, hokej, vynikal v lakrosu. Na co sáhnul, to mu šlo. „Všichni v týmu k němu vzhlíželi. Bylo jasné, že bude úspěšný, ať už se vydá jakoukoli cestou,“ vzpomíná jeho trenér z lakrosu.
Cooper se toužil vydat po ledě. Nadšení pro hokej měl v sobě odmalička. Díky své přátelské nátuře byl oblíbený a znal se i s hráči z NHL, proto si usmyslel, že se stane hráčským agentem. Studium práv mu v tom mělo pomoci.
Během školy se vydal na zkušenou do New Yorku, kde se načas uchytil. Žádný vlk z Wall Street to nebyl. Spíše začínající advokát hledající si klientelu. Práce a studia ho posléze zavedla do Michiganu, kde působil jako obhájce. Tehdy ještě netušil, že kariéra právníka půjde brzy stranou.
Čekalo ho totiž něco lepšího. Život mu změnila docela nevinná nabídka.
Soudce, pro kterého pracoval, jej poprosil, aby mu pomohl trénovat místní školní tým. Cooper přijal, a mužstvo hned ten rok vyhrálo ligu. Pak se začaly dít věci.
O talentovaného kouče byl zájem. Postupně si vyzkoušel několik štací napříč Spojenými státy, trénováním se živil. Téměř kamkoli přišel, vítězil.
Krušné chvíle zažil snad jen na pustém zapadákově v Texasu, kde na stadión dojížděl dvě hodiny autem. Trpělivost se však vyplatila.
Pohovor u Yzermana
Nadějného trenéra si všimli na nejvyšších místech. V létě 2010 si ho pozval do kanceláře Steve Yzerman, nový manažer Lightning. Zrovna sháněl kouče pro Norfolk Admirals, tehdejší „farmu“ Tampy, a Cooper ho zaujal.
Setkání s legendou bylo pro Coopera zážitkem. „Pamatuju si, jak ke mě přišel a řekl: „Ahoj, já jsem Steve Yzerman.“ Bylo jsem úplně mimo. Hlavou mi blesklo jen „No né asi,““ popisoval rozesmátý kouč v nedávném video rozhovoru pro nhl.com.
„Nečekal jsem, že tu práci dostanu. Netušil jsem, proč by tam chtěli někoho, jako jsem já. Ani jsem si nebyl jistý, jestli vůbec chci trénovat profíky,“ vzpomíná. Yzerman ale vsadil na intuici, nevšedního kouče najal a Cooperova jízda mohla pokračovat.
A tak se také stalo. Hned ve druhé sezóně v AHL dovedl kouzelník Cooper(field) Norfolk až k prestižnímu Calder Cupu, čímž si vysloužil trofej pro nejlepšího kouče ligy. Vytvořil bezvadnou partu okolo Tylera Johnsona, Ondřeje Paláta, Radko Gudase, Alexe Killorna, budoucích hráčů NHL.
Právě tím je Cooper jedinečný. Je to bavič, který sází na lidský přístup, respekt k hráčům, týmovost. Hráči ho milují a chtějí pro něj vyhrávat.
„Je úplně jiný, než všichni moji předchozí trenéři. Byl jsem zvyklý na kouče ze staré školy, kteří vám furt něco křičeli do ucha. Jon je jiný. Je chytrý a ve vhodnou chvíli dokáže situaci odlehčit,“ říká centr Johnson.
V roce 2013 se Cooper stal hlavním koučem týmu Tampa Bay Lightning.
Není zápas jako zápas
Bývalý právník Cooper působí v NHL jako zjevení. Nejenže pořád vyhrává a letos jeho tým dělí už jen čtyři výhry od Stanley Cupu. Jako jeden z mála trenérů je uvolněný a bezprostřední. O odpovědích přemýšlí a štítí se ohraných sportovních frází.
Tak například před sedmým, rozhodujícím duelem proti Rangers. Kouč New Yorku, odměřený Alain Vigneault, se na tiskovce vytasil s nudným cliché: „Bereme to prostě jen jako další zápas.“
Reakce Coopera byla přesně opačná: “Nemyslím si, že tohle je jen „další zápas“. Nebudu přece hráčům říkat, že tohle je jen jedno ze sta utkání, co tento rok odehrají,“ rozohnil se trenér Tampy.
Bitvu nakonec vyhrála Tampa a Cooper znovu dokázal, že mezi advokacií a trénováním není zas tak velký rozdíl. „Jako obhájce jsem se naučil mluvit před lidmi. Teď je mým úkolem přesvědčit 23 hráčů, aby mi věřili a hráli náš systém. Je to podobné, jako když mluvíte k porotě,“ vysvětluje bývalý advokát.
Už brzy se dozvíme, zda kouzla osobitého kouče zafungují i na soupeře ze Západní konference. V noci ze středy na čtvrtek do Tampy připlachtí zkušení Jestřábi z Chicaga. A nepůjde jen o ledajaký zápas.
