Z přípravného kempu před touto sezonou se neprosadil a její začátek ho zastihl znovu na farmě. 27. října ale dostal další povolávací rozkaz. Buffalo se v té době zmítalo ve dvanáctizápasové sérii bez vítězství, která jej nemilosrdně srazila na dno tabulky.
Kotalík se zvolna začal v Buffalu prosazovat. Ve 29 zápasech vstřelil osm branek a na pět dalších nahrál. Jako jeden ze čtyř hráčů týmů má v bilanci plus/mínus pozitivní hodnocení, byť pouhých +1.
13. prosince udivil téměř patnáct tisíc diváků v Buffalu nádhernou přihrávkou, která přinesla týmu bod. V zápase s Chicagem zmátl v pravém rohu obránce Nathana Dempseyho a pak i brankáře Jocelyna Thibaulta kličkou, vzápětí poslal skrz brankoviště puk na volného Miroslava Šatana, který do odkryté klece vyrovnal na konečných 1:1. Do konce normální hrací doby zbývalo 14 vteřin, Kotalík si v časové tísni přesto dovolil nevídanou finesu.
V pátečním zápase proti Carolině ho trenér Lindy Ruff postavil vedle kapitána Stu Barnese a levého křídelního útočníka Jean-Pierrea Dumonta. Nově složené trojice se rychle sehrála a o rozhodla o výhře 6:3. Dumont vstřelil dvě branky, Barnes se trefil jednou. Kotalík dvakrát nahrával.
O den později Kotalík vstřelil při výhře nad Ottawou 2:1 v prodloužení oba góly Sabres. V týmu je náhle hvězdou.
"Je to náš téměř nejlepší hráč," nešetřil v deníku Buffalo News chválou trenér Lindy Ruff. "Má skvělé předpoklady. Je veliký a dobře bruslí. Když to spojíte s vysokým odhodláním, které zatím má, vede se mu velmi dobře."
Slovák Šatan dodává : "Má 220 liber (zhruba 100 kilogramů). Je těžké ho obrat o puk. Má všechny potřebné vlastnosti, jediné co mu nyní chybí je zkušenost. Se svým potenciálem se z něj může stát velmi dobrý hráč."
"Chci tu zůstat a ukázat, že jsem schopen v této lize nastupovat," říká sám Kotalík.
Hnilička míří zpátky na farmu
Úplně opačným směrem se zatím ubírá sezona brankáře Milana Hniličky. Hnilička v létě podepsal v Atlantě dvouletý kontrakt a těšil se na svůj první rok, kdy bude chytat v zámoří jako jednička. Místo toho po ho měsíci vytlačil z klece Fin Pasi Nurminen a když v listopadu tým získal volného Byrona Dafoea, spadl až na farmu do AHL.
Posledních čtrnáct dní sice znovu pobýval v Atlantě, a v zápase s Carolinou si dokonce připsal své první letošní vítězství, v pondělí ho však klub vrátil zpátky na farmu do Chicaga.
Dafoe, který laboroval s poraněnými třísly se totiž hlásil na ranním tréninku, stejně jako slovenský útočník Luboš Bartečko, který si 2. listopadu zlomil kůstku v zápěstí a od té doby nehrál. Kluby v NHL mají povoleno na své soupisce mít pouze 23 jmen, a Hnilička musel navrátilcům uvolnit místo.
Atlanta hraje v úterý v noci znovu s Carolinou, kterou s Hniličkou v brance 27. prosince porazila 5:3. Původně se předpokládalo, že se Dafoe vrátí nejdříve ve čtvrtek, což otevřelo prostor pro spekulace, že by si Hnilička mohl znovu zachytat. Těm je ale konec. Hnilička si sice zachytá, ale v soutěži, o které si v létě myslel, že jí definitivně unikl.
Klouček a Schnábel hrají spolu
Talentovaný obránce Tomáš Klouček, který byl v prosinci vyměněn z New Yorku Rangers do Nashvillu, si na farmě Predators v Milwaukee vede zdatně. Tamní trenér ho nasadil do obranné dvojice s dalším krajanem Robertem Schnábelem, která má na starosti především obranné úkoly.
Trenér Nashvillu Barry Trotz je o jejich hře pravidelně informován a naznačuje, že dveře do NHL mají oba rozhodně otevřené : „Hrají tvrdě, buší kolem sebe a spolu se jim daří,“ říká Trotz. „Momentálně máme všechny hráče zdravé, ale určitě je časem přivedeme nahoru. To říkám zcela otevřeně.“
Především Schnábel má ideální parametry pro zámořský styl. Se 104 kilogramy a 195 centimetry je nejurostlejším hráčem, kterého „Predátoři“ v záloze mají. Slávistický odchovanec Klouček v NHL odehrál už 95 zápasů, během sezony 2000/01 byl se 162 bodyčeky druhým nejtvrdším hráčem týmu.
Krátce
Obránce LA Kings Jaroslav Modrý, který ještě v prosinci vévodil statistice vstřelených branek mezi obránci, se v posledních dvaceti zápasech trefil jen jednou. S devíti góly se ale stále drží na druhém místě za vedoucím Andym Delmorem z Nashvillu (11).
Útočník Colorada Václav Nedorost si zlomil ruku a bude chybět minimálně do půlky února.
Obránce Karla Pilaře z Toronta postihla na přelomu roku taková chřipka, že ho trenér Pat Quinn poslal na hotel, aby v kabině nenakazil své spoluhráče. Pilař vynechal poslední dva zápasy.
Milan Hejduk z Colorada se mihnul minulý týden v první desítce kanadského bodování. Hejduk poskočil na osmé místo, především díky vynikající třináctizápasové bodové sérii. V utkání proti San José však nebodoval a momentálně se nachází na 13. příčce, bod od spoluhráče Petera Forsberga, který je desátý.
Puk, kterým nováček Aleš Hemský z Edmontonu v sobotním zápase proti Montrealu vstřelil svůj první gól v NHL, bude blíže neurčeným způsobem přetvořen na dekorační předmět a hráči věnován. "Pošlu ho domů," řekl Hemský v deníku Edmonton Sun.
Útočník Bobby Holík z New Yorku Rangers bodoval v posledních pěti zápasech.
Gólman Nashvillu Tomáš Vokoun stanovil nový klubový rekord, když v pondělním zápase proti Columbusu nastoupil pošestnácté v řadě.
 David Výborný z Columbusu bodoval ve všech třech zápasech minulého týdne. V pondělním utkání proti Nashvillu však vyšel naprázdno. |
