Ani v zimě ve Phoenixu nemrzne. Až v 90 dnech v roce se tu teplota vyšplhá přes 38 stupňů. Poušť, nedaleko mexické hranice... Právě tady našli zaslíbení hokejoví čeští útočníci.
Předloni nastoupili proti sobě – Vrbata za Tampu a Průcha za NY Rangers. Nezářili a vstup do sezony 2008/09 předznamenal jejich následující sportovní mizérii.
Příští sobotu se znovu představí v O2 Areně. Teď však společně za Phoenix, mnohem spokojenější a možná dokonce v jedné lajně.
"Zatím nám to v přípravě jde," tvrdí Průcha. "Máme dost šikovných mladých kluků i řadu zkušených. Když si mančaft sedne, můžeme dojít dál než posledně." Kam dál? Chudý klub bez superhvězd, který má doma nejnižší návštěvy v lize, na jaře senzačně postoupil do play-off a s Detroitem vypadl až v 7. zápase 1. kola.
K úspěšné jízdě mu pomohli i Průcha s Vrbatou. Přitom po pražské zastávce v říjnu 2008 se jejich kariéra v NHL začínala hroutit.
Střelec Vrbata sice měl čerstvě podepsanou tříletou smlouvu na 9 milionů dolarů, ale v Tampě vládl chaos.
"Jeden majitel si přivedl kouče, druhý asistenty, někdo tyhle hráče, někdo jiné," líčí Vrbata. "Manažerovi zbyli kluci z minulé sezony, kterých se neuměl zbavit. Koukali jsme po sobě a divili se, jak to dopadne." Pro Vrbatu to dopadlo špatně.
Trenérovi se nehodil, vypadával ze sestavy. S těhotnou manželkou se rozhodli pro návrat domů, sezonu dokončil v Boleslavi a Liberci.
V březnu 2009 se omluvil kouči Růžičkovi z přípravy reprezentace na MS. A dostal se na jeho černou listinu, stejně jako Průcha, jenž šampionát odmítl o něco později.
I Průcha totiž prožíval krizi. Končila mu smlouva. Po skvělé nováčkovské sezoně, kdy po Jágrově boku nasázel 30 gólů, ztrácel v Rangers pozici. Až ho klub poslal do krachujícího Phoenixu.
V létě 2009 se v něm sešel s Vrbatou, jenž dřív ve Phoenixu válel a vymodlil si sem výměnu z Tampy. Oba si vysloužili důvěru kouče Tippetta, který je postavil na křídla ke krajanu Hanzalovi. "Zase smím hrát hokej, nenutí mě jen nahazovat puk dopředu," liboval si Průcha.
Ve větší roli se tentokrát v Praze může opravdu předvést. Stejně jako Vrbata.
