Kvůli platnosti gigantického kontraktu se soudil s NHL a v úvodu sezony se kvůli Kovalčukově velkolepé gáži sotva nacpal pod platový strop. V prvním týdnu museli Devils hrát jen na tři útoky, protože jinak by daný součet výdajů na hráče překročili.
New Jersey, které i díky Kovalčukovi patří ke kandidátům na Stanley Cup, teď trčí na posledním místě celé Východní konference se dvěma výhrami z 9 zápasů. Nastřílelo nejméně gólů (15). Tak mizerný start tým nezažil přes 20 let.
A Kovalčuk? Dal tři branky, což není průšvih, ale ani zázrak. Každopádně to však neodpovídá jeho pověsti a královskému platu.
Spoluhráči si stěžují, že sóluje. A podle zpráv ze zámoří v sobotu nestihl poradu, takže ho večer při zápasu s Buffalem kouč MacLean posadil na tribunu. Stal se z něj náhradník za 1,8 miliardy korun. "On ví, proč jsem to udělal," řekl John MacLean reportérům a dál nic nevysvětloval.
O den později už sedmadvacetiletý útočník proti Rangers nastoupil a v 55. minutě ranou zblízka snížil na 1:2. Jenže porážku neodvrátil a při novinářském "výslechu" se ocitl v defenzivě.
Proč vás kouč v sobotu posadil?
"Rozhodl, že si trochu odpočinu. A to je asi tak všechno."
Vy jste už po dvou týdnech potřeboval odpočinek?
Kovalčuk se usmál a pravil: "To zůstane mezi mnou a trenérem. Jsem jen hráč."
Je pravda, že jste nepřišel na poradu?
"Bez komentáře..."
Říjnová bída Devils však komentářům uniknout nemůže. Mužstvo se ocitlo na prahu nové éry. Nový kouč měl zavést ofenzivní styl. Vedení počítalo, že superstar Kovalčuk naláká zástupy fanoušků. Zatím to však vůbec neklape.
Legendární brankář Brodeur chytá nevyrovnaně. V obraně to skřípe. Složení útoků se mění, ale nezáří Parise, Arnott, Eliáš, Zajac, Langenbrunner... Ani Kovalčuk.
"Občas je těžké přečíst jeho hru," řekl Patrik Eliáš o ruském sólistovi. "On strašně rád hraje jeden na jednoho a talent na to má. Ale je potřeba, aby si uvědomil, že hokej je týmová hra."
"Ďábelský pakt" s Kovalčukem se zatím New Jersey nevyplácí. Přesto je na paniku zatím brzy. Jak z toho ven? "Musíme se dát dohromady a začít makat," prohlásil Kovalčuk. Svatá pravda!
