Očekávanou výměnou ruského hokejisty Alexeje Kovaljova ulevil finančními problémy sužovaný tým Pittsburgh Penguins svému rozpočtu.
Devětadvacetiletý Kovaljov pobírá v této sezoně 4,6 milionů dolarů. Až mu v létě vyprší smlouva, zamíří nejspíš k arbitráži a očekává se, že nezávislý soudce by mu mohl přiřknout plat okolo sedmi milionů dolarů ročně.
Rangers byly jedním ze dvou zbylých týmů, které měly o ruské křídlo zájem. Minulý týden odpadlo ze skupiny zájemců Colorado a kromě newyorského klubu zbylo už jen Toronto. Rangers ale nabídli víc.
Do kádru Penguins zamíří útočníci Rico Fata a Mikael Samuelsson a obránci Joel Bouchard se Slovákem Richardem Lintnerem, oporou mistrů světa z roku 2002. Vedení Rangers navíc doplatí 3 999 999 dolarů, což je nejvyšší částka, jakou pravidla NHL při obchodech s hráči povolují.
Z Pittsburghu odešli vedle Kovaljova i útočník Dan LaCouture a obránci Janne Laukkanen s Mikem Wilsonem. O rozsáhlé výměně jednali generální manažeři obou celků údajně asi měsíc. Během rozhovorů padlo i jméno Radka Dvořáka, ale Rangers se ho odmítli vzdát.
Rangers jsou sice poslední v Atlantické divizi, ale stále doufají v postup do play off, kde v uplynulých pěti sezonách chyběli. Vedení týmu s nejštědřejší výplatní listinou v soutěži doufá, že Kovaljov pomůže mužstvu v rozhodujících bojích v závěru základní části.
"Takový obchod by odmítl málokterý tým," řekl novinářům generální manažer newyorského klubu Glen Sather k příchodu čtvrtého nejproduktivnějšího hráče této sezony.
Kovaljov, který má letos na kontě 27 branek a 37 asistencí, výměnu přivítal. "Návrat do New Yorku, kde jsem začínal, pro mě znamená velkou příležitost," prohlásil brzy třicetiletý útočník, který za Rangers odehrál 402 utkání. Stěhování z Pittsburghu pro něj nebude problémem, protože stále vlastní dům ve Westchesteru.
"Po Rusku je to můj druhý domov," těší se na návrat. Ruský hokejista před sezonou odmítl návrh Penguins na pětiletou smlouvu, která by mu zajistila ročně šest milionů dolarů. Hráč požadoval až devět milionů a ze svých nároků nechtěl ustoupit. Kovaljov tvrdil, že chce v Pittsburghu zůstat, ale zároveň nehodlal slevit.
"Kdyby mi bylo jednadvacet, možná bych zůstal za míň peněz. Ale tolik mi není. Může to být má poslední smlouva a chci dostat, co si zasloužím," vysvětloval. Po sezoně mu vyprší smlouva a hrozilo by, že mu plat zvýší arbitráž, což by ještě více zatížilo rozpočet Penguins.
Z podobných důvodů se klub v minulých letech zbavil jiných hráčů, především Jaromíra Jágra, ale také Rona Francise či Roberta Langa.
