Pokud je tomu skutečně tak, potom je on sám jednou z jeho největších ikon. Lotyši mají štěstí, že Irbe dosud chytal v NHL jen v průměrných týmech, takže od roku 1997 mohl vždy startovat na světovém šampionátu. Ačkoli byl letos nejvytíženějším gólmanem soutěže (odchytal 77 z 82 zápasů základní části), neváhal do Německa přijet.
První zápas se Švédskem mu moc nevyšel. Jeho konkurent z NHL Tommy Salo se předvedl v lepší gormě, a proto soupeř zvítězil. "Byl jsem po zápase pořádně naštvaný. Pustil jsem několik lehkých střel a to rozhodlo," komentoval utkání čtyřiatřicetiletý Irbe.
Proti Američanům už chytal bezchybě. Nepustil za svá záda jedinou z dvaačtyřiceti střel a v rozhodujícíh okamžicích svým klidem velmi pomohl spoluhráčům. Lotyšští fanoušci jej zasypali ovacemi, jakých se žádnému jinému hráči nedostalo. "Netušil jsem, že se na ten zápas přijelo podívat celé Lotyšsko," řekl k tomu úsměvem americký trenér Lou Vario.
Irbe si přízně fanoušků velmi cení. "U nás hokej něco jako náboženství. Lidé celou zimu šetří, aby nás pak mohli přijet povzbudit na mistrovství světa. Je to pro ně vlastně dovolená," tvrdí brankář, za nímž do Německa přijela celá rodina. Fanoušci z pobaltské země tak zaplavili Kolín nad Rýnem stejně jako v roce 1997 Finsko a před rokem Petrohrad.
Podívejte se na Irbeho vizitku
