Osmadvacetiletý pravý křídelní útočník Tampy Bay má za sebou zlomovou sezonu.
Posbíral v ní 94 bodů za 38 gólů a 56 asistencí a stal se prvním vítězem kanadského bodování v historii klubu. Zároveň byl nejlepším nahrávačem a patří ke žhavým adeptům na Hartovu trofej pro nejužitečnějšího hráče soutěže.
St. Louis má také brilantní bilanci při pobytu na ledě (35 kladných bodů) a rovněž rekordních osm gólů vstřelených při vlastním oslabení.
Letošní sezonu přitom nezahájil jen 174 centimetrů vysoký skvělý bruslař nijak výjimečně. Cestu na pomyslný vrchol rozjížděl pomalu: v říjnu pobral jen osm bodů, v listopadu deset a v prosinci jedenáct.
Z průměru vystoupil razantně po Novém roce, kdy začal hrát s ofenzivními esy Lecavalierem a Richardsem. V prvních dvou měsících roku 2004 si na konto připsal 25 a 21 bodů, obdržel dvě ceny Hráče měsíce - naposledy dominoval dvakrát po sobě Wayne Gretzky v ročníku 1986/87 - a usadil se mezi elitou.
Do konce základní části přidal dalších 19 bodů. Letos dvakrát vsítil hattrick (proti Carolině a Calgary), ve třech případech se zaskvěl čtyřmi body. Ve svém nejlepším utkání dovedl "Blesky" dvěma góly a asistencemi k výhře nad Montrealem 4:1 a měl čtyři plusové body. Naopak nejhorší vystoupení roku předvedl proti Ottawě. Tým prohrál 1:4, sám byl u tří branek soupeře.
Tampa Bay, nedávný outsider a posmívaný celek, je také díky St. Louisovi vítězem Východní konference a má velký zálusk na úspěch v play-off. Loni ve vyřazovacích bojích získal své první zkušenosti i St. Louis.
Rodák z Lavalu v Quebeku otočil sérii s Washingtonem, když vstřelil teprve jako čtvrtý hráč v dějinách tři vítězné branky za sebou. Dnes by St. Louise, jenž pobírá roční plat jen 1,5 milionu dolarů, brali všichni manažeři v NHL, ale ještě před pár lety se hráč probíjel nižšími ligami ECAC, IHL a AHL. Ač byl v letech 1993-97 čtyřikrát nejproduktivnějším forvardem Vermontu s dvoubodovým průměrem na zápas, trenéry NHL odrazovala jeho skromná výška.
"Nevzpomínám, že by mi někdo přímo řekl, že na NHL nemám. Mnoho ale pochybovalo a myslelo, že jsem jen univerzitní hráč. Pro mě to byla šance ukázat lidem, že se pletou," řekl novinářům St. Louis, jenž minulý rok exceloval v řadě s Václavem Prospalem.
První šanci ve velkém hokeji dal levorukému hráči až Nick Polano v Calgary Flames. "Hodně lidí ho odmítalo kvůli výšce, ale já si všiml, jakou má sílu. Oplýval láskou k hokeji i šikovností. Věděl jsem, že je výjimečný," vzpomínal Polano dávno potom, co nedraftovaný hráč debutoval v únoru 1998.
"Legman", jak zní jedna ze St. Louisových přezdívek, dal první gól v NHL Romanu Turkovi. V Calgary si zprvu plnil obranné úkoly a za dvě sezony získal jen 20 bodů. Při "čistce" v roce 2000 musel odejít, opět kvůli fyzickým parametrům. V červenci podepsal celku z Floridy, jenž začal koncepčně pracovat s talentovanými a odloženými hokejisty.
V prvém roce nastřádal St. Louis 40 bodů, předloni klesla jeho produktivita kvůli zlomenině nohy o pět bodů. Loni jich získal 70 (33+37) a stejně jako letos okusil atmosféru prestižního Utkání All Star.
St. Louis, k němuž patří číslo 26 jako výraz úcty k Matsu Näslundovi, o svém zářném vzestupu říká: "Jsem rád, že mohu trochu přispět, aby se i malí, drobní hokejisté v téhle lize uplatnili."
Sám je považován za jedno z nejlepších křídel ve hře jeden na jednoho a jeho obratnost i předvídavost je pověstná. "Těžko se dá srazit," lakonicky shrnul St. Louisovy schopnosti důrazný bek Scott Stevens.
VÝSLEDKY BODOVÁNÍ ZDE
