Hokejisté Penguins jsou pouhý krok od stříbrného snu jménem Stanley Cup. Finále se San Jose sice doma neukončili, přesto stále vedou 3:2 na zápasy a další šanci dostanou v Kalifornii v noci na pondělí.
A jedním z klíčových mužů jejich cesty je právě 48letý chlapík na lavičce.
Býval zarputilým hokejistou, který stihl 709 duelů v NHL. Míval rád rázné, přímočaré kouče. Kariéru začal jako asistent v různých klubech, loni mu Pittsburgh svěřil vedení svého farmářského oddílu Wilkes-Barre/Scranton...
Pak přišel tah, který je jedním z hitů aktuální sezony.
Soužící se Penguins v prosinci změnili hlavního trenéra a povýšili právě Sullivana. Ten učinil z klubu aktuálně nejlepší celek ligy. Prošel do play-off a v něm do finále. Oživil nejen chabě působící megahvězdu Crosbyho (nyní září), ale i třeba beka Letanga. Na hru Pittsburghu je často radost se dívat.
A co se samozřejmě počítá nejvíce: tým pod ním kupí výhry.
Jeden z místních novinářů jej dokonce v nadsázce navrhl na vítěze Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího muže play-off.
„Nemám na to co říct. Pro mě jde v první řadě o hráče. Oni věci dokážou na ledě proměnit v úspěchy. Já dělám maximum, abych jim v tom jako kouč pomohl,“ uvedl Sullivan.
Jak tedy mužstvo změnil?
Dopřál mu více volnosti v ofenzivě, ale zároveň dbal na to, aby ani největší hvězdy nic neodflákly. „Čekám od něj víc,“ řekl třeba natvrdo o Jevgeniji Malkinovi, který se ve finále dlouho trápil. „Pokud od vás něco chce, nemá problém si kohokoli zavolat a sdělit mu to do očí,“ líčí brankář Matt Murray.
Do Pittsburghu taky „napumpoval“ zmíněnou odolnost. Vsadil na tři de facto rovnocenné útoky, do kterých rozprostřel superhvězdy Crosbyho, Malkina a Kessela.
„Dokázal jim dát tvář,“ ocenil před startem finále útočník San Jose Joe Thornton, jenž Sullivana na konci 90. let ještě zažil jako spoluhráče. „Bylo mi nějakých 18 let, ale vzpomínám si, že byl skvělý parťák. A teď je velmi efektivní kouč. Penguins se trápili, ale on věci dokázal otočit zcela v jejich prospěch.“
Už třeba ve finále Východní konference Sullivanovi hoši svého soupeře z Tampy Bay výrazně přestříleli. Rovněž ve finále kráčeli k nejcennějšímu hokejovému poháru rovným, jistým krokem. Až domácí klopýtnutí v 5. duelu se stalo první „šrámem“, leč i v tomto by mohlo zapůsobit Sullivanovo trenérské umění.
„Penguins jsou mentálně daleko silnější než v minulosti. Tahle vlastnost je nyní stejně zřejmá jako talent a rychlost, kterými mužstvo oplývá,“ chválí aktuální naladění mužstva NHL.com.
Pittsburgh naposledy zažíval rej se Stanley Cupem v roce 2009; tehdy také změnil kouče v průběhu sezony.
„Věřím téhle partě,“ opakuje často Sullivan. Každá parta ale potřebuje i pořádného šéfa - a tahle ho má. Zbývá už jen poslední krok, aby byla dokonána jeho cesta z farmy na samotný vrchol hokejového světa.
