V pondělí se tenhle chlapík po dlouhém přemýšlení rozhodl pro New Jersey, které si ho pojistilo až do roku 2027, přestože v té době už s největší pravděpodobností dávno nebude hrát. Kontrakt zní na 102 milionů dolarů (zhruba dvě miliardy korun).
Neobvyklou délkou smlouvy si tým Devils udělal prostor pod platovým stropem. V následujících dvou sezonách má Kovalčuk dostávat šest milionů dolarů, poté se jeho příjmy zvednou na 11,5 milionu za sezonu. Ještě v ročníku 2026/27 bude dostávat částku 550 tisíc dolarů, přestože už zřejmě bude na hokejovém odpočinku.
"Byl to dlouhý a těžký proces, který zabral více času, než jsem myslel. Ale když na něčem nemusíte pracovat, nestojí to většinou za nic. Teď je Ilja velmi šťastný, že může být v New Jersey Devils," citovala ČTK jeho agenta Jaye Grossmana.
Největší eso na trhu
Jmenuje se Ilja Kovalčuk a Iljušo mu říkají jeho nejbližší. V sedmadvaceti letech patří mezi nejlepší hokejisty světa. V posledních sezonách NHL dal 52, 42, 52, 43 a 41 gólů.
1. července 2010 mu skončila smlouva a stal se největším esem trhu, na němž si kluby NHL pořizují volné hráče. Jenže zatímco ostatní hvězdy obvykle získávají angažmá během prvních hodin (maximálně dnů) po vypršení kontraktů, Kovalčuk skoro tři týdny váhal. Kam se vrtne? Kolik chce? Co vlastně hledá? Kdo mu radí?
Kovalčukova sága kdekoho unavovala, přesto je nejsledovanějším příběhem hokejových prázdnin. Začala vlastně už v únoru, kdy ho Atlanta vyměnila do New Jersey, protože odmítl plat 101 milionů dolarů (přes dvě miliardy korun) za 12 let.
New Jersey navrhovalo 60 milionů za 7 let nebo 100 milionů za 17 let. Kovalčuk podle deníku New York Post začátkem července na první variantu kývl, jenže pak si to rozmyslel. Do hry se totiž vrátili LA Kings, kteří dávali 84,5 milionu za 13 let. Ti v uplynulých týdnech třikrát oznámili: "Jednáme." Načež třikrát následovalo: "Ukončili jsme rozhovory."
Ozvali se i New York Islanders. Situaci ještě zkomplikoval petrohradský klub SKA. Ten podle ruských médií vytasil bombastickou gáži 14 milionů dolarů za sezonu. Kdo ví, zda takový balík opravdu ležel na stole. Později se objevily nižší sumy.
Peníze nejsou hlavní
"Krádež" Kovalčuka by každopádně znamenala zásadní triumf KHL v přetahované se zámořskou ligou. Jenže třeba Kovalčukova matka řekla: "Jsem proti. Peníze nejsou hlavní. Iljuša musí myslet i na své děti a těm je v Americe líp. Vždyť se tam narodily!"
V rozhovoru pro Sovětský sport mluvila i o nejistotě ruských poměrů a o prestiži, v níž se Gagarinův pohár nemůže rovnat Stanley Cupu. Kovalčuk oficiálně promluví až v úterý, ale nejspíš zvažoval právě tyto aspekty. Dával přednost NHL, nedal se najmout levně, ale zároveň prahne po Stanley Cupu. Kluby zase horečnatě počítaly, zda se jim Kovalčuk vejde pod platový strop.
Minulý týden přiletěl se svým agentem do Los Angeles na exkurzi a LA Times psaly: "Na 98 procent to klapne." Kalifornie prý lákala Iljušovu sličnou paní. Kings by se hodila superstar, aby přilákali diváky a zvýšili své šance na pohár.
Jenže Iljuša nakonec kývl (snad definitivně) New Jersey. Poslechl tak svou matku. A paní Kovalčuková to kousek od New Yorku taky nejspíš přežije.
