Letošní ročník zámořské NHL vejde do historie jako jeden z nejvyrovnanějších v dějinách. Deset týmů dosáhlo nebo překročilo hranici 100 bodů.
Z toho důvodu ani nelze určit jasného favorita play-off. Z každé konference může do finále postoupit minimálně pět týmů.
Kdo to nakonec bude? Ten, komu se ve správnou chvíli dostanou do ruky ty správné karty. Síla kádru je důležitá, ale není rozhodující. Vítěz bude potřebovat, aby se jeho hráčům vyhýbala zranění, aby i druhořadí hokejisté uvěřili ve svou moc rozhodovat zápasy, a aby vydržela forma brankáři. V klíčových momentech se šampión neobejde bez dávky štěstí.
Obětavost, odvaha, sebevědomí, pečlivost a týmový duch. Právě z těchto esencí je umíchán ten správný recept na vítězství. Představujeme vám dvojice, které se spolu setkají v prvním kole.
Západní konference
DETROIT - NASHVILLE
Detroit Red Wings
Red Wings opět jednou potvrdili, jak výjimečný mají tým. Detroit vyhrál celou základní část. Čtyři silné útoky, obrana obsazená klenoty jako Lidstrom, Schneider nebo Chelios, nejlepší přesilovky a oslabení a výborné domácí prostředí v Joe Louis Areně. Do sestavy se před play-off vrátil uzdravený Robert Lang. Ve městě motorů mají trochu obavy o výsledky náhradníka Mannyho Legace, který bude chytat, dokud se neuzdraví Curtis Joseph.
Čeští hráči: Robert Lang, Jiří Fischer, Jiří Hudler
Největší osobnosti: Steve Yzerman, Brett Hull, Brendan Shanahan, Robert Lang, Darren McCarthy (všichni útočníci), Nicklas Lidstrom, Chris Chelios, Matthieu Schneider (všichni obránci), Curtis Joseph (gólman)
Nashville Predators
Ve městě country slaví, po pěti letech existence klubu Predators se zde bude hrát play-off. A to s nejnižším rozpočtem ze všech týmů! Největší zásluhy na postupu má brankář Tomáš Vokoun, který druhou sezonu potvrdil, že patří mezi elitu. Přesilovky dirigoval Marek Židlický, kterému pouze vysoký věk zabránil v nominaci na nejlepšího nováčka. V útoku se skvěle rozehrál Martin Erat. Predators jsou rychlí a dotěrní, říká se o nich, že dokáží soupeře unavit. Což bude v dlouhých sériích nepochybně výhoda.
Čeští hráči: Tomáš Vokoun, Marek Židlický, Martin Erat, Robert Schnábel.
Největší osobnosti: Tomáš Vokoun (G), Kimmo Timmonen, Marek Židlický (oba O), David Legwand, Steve Sullivan (oba Ú).
SAN JOSÉ - ST.LOUIS
San José Sharks
Měli skončit okolo desátého místa v Konferenci a místo toho jsou druzí. A s jakou sestavou! Vybrali byste si do svého "Týmu snů" jména jako Ekman, Koroljuk nebo Cheechoo? Asi těžko. Ale právě tito hráči rozhodovali zápasy. V poli žádná velká hvězda, ale kompaktní, po celý rok zdravý tým, který táhl za jeden provaz. Brankářský tandem Nabokov - Toskala navíc patřil k nejlepším v lize. Trenér Wilson si zřejmě odnese sošku pro nejlepšího kouče roku.
Čeští hráči: Milan Michálek (zraněný)
Největší osobnosti: Jevgenij Nabokov (G), Patrik Marleau, Mike Ricci, Vincent Damphousse (všichni Ú).
St. Louis Blues
Blues upadli do zimního spánku, ze kterého je probralo až odvolání uznávaného kouče Quennevilla. Ve zbytku sezony se našli a zvládli náročný boj o poslední dvě volná místa v Západní konferenci. Brankář Osgood byl vyhlášen nejlepším defenzivním hráčem měsíce března Měli nejlepší hru v prodloužení: ze 24 případů v základní části prohráli jen dvakrá. Podprůměrnou sezonu zažil jediný český zástupce Petr Čajánek, který se měl stát oporou.
Čeští hráči: Petr Čajánek
Největší osobnosti: Keith Tkachuk, Pavol Demitra, Doug Weight (všichni Ú), Chris Pronger (O), Chris Osgood (G)
VANCOUVER - CALGARY
Vancouver Canucks
Až první zápasy ukáží, jak moc bude týmu chybět urostlý útočník Todd Bertuzzi, který za svůj hrubý a zbytečný faul na Stevea Moorea z Colorada nesmí hrát celé play-off. Manažer klubu Brian Burke sice stačil získat na jeho místo slušné posily, mino jiné i Martina Ručinského, ale Bertuzziho tvrdé a nekompromisní pojetí hry stěží některá z nich dokáže napodobit. Obránce Malík měl spolu se St.Louisem nejlepší statistiku plus/mínus ze všech hráčů v NHL. Z týmů, které postupují do play-off, měli Canucks nejhorší hru v přesilovkách.
Čeští hráči: Martin Ručinský, Marek Malík
Největší osobnosti: Markus Naslund, Brendan Morrison, Trevor Linden (všichni Ú), Ed Jovanovski (O)
Calgary Flames
Z pěti kanadských týmů, které postoupily do play-off jsou největším překvapením rozhodně Calgary. Momentálně si s nimi nikdo nechce nic začínat. Jsou draví, rychlí a mají vynikajícího gólmana Mikku Kipprusoffa, který měl nejlepší výsledky ze všech brankářů NHL ve dvou hlavních kategoriích: průměr 1,70 branky na zápas a až "haškovsky" dokonalou úspěšnost pochytaných střel 93,3 procenta. Na střídačce bude na svou šanci čekat Roman Turek. "Plameny" si věří a nenechají se tak snadno uhasit, jejich slabinou ovšem je, že téměř nikdo z mladé sestavy nemá zkušenosti s play-off.
Čeští hráči: Roman Turek
Největší osobnosti: Jarome Iginla (Ú), Rhett Warrener (O), Mikka Kipprusoff (G)
COLORADO - DALLAS
Colorado Avalanche
Colorado má za sebou trochu kontroverzní základní část, ve které se mu tolik nedařilo doma a prohrávalo s relativně slabými soupeři. V play-off ale všechny dosažené výsledky z dlouhodobé části jdou stranou a na papíře je síla Avalanche nezpochybnitelná. V útoku létá komando Tanguay-Sakic-Hejduk, obrana je složená výhradně z hráčů s přesvědčivými tělesnými parametry. Jedničkou v brance bude nepříliš zkušený David Aebischer, záda mu v případě nouze kryje veterán Tommy Salo. Nejvíc radosti působí v Denveru ale zpráva, že švédský mág Peter Forsberg je zdravý a přichystaný vyrazit do boje.
Čeští hráči: Milan Hejduk
Největší osobnosti: Joe Sakic, Milan Hejduk, Peter Forsberg, Alex Tanguay (všichni Ú), Rob Blake, Adam Foote (oba O)
Dallas Stars
V první půli sezony byli na hranici osmého místa, ale v té druhé se neuvěřitelně zvedli. Žádný jiný tým nebyl v základní části tak úspěšný doma a při hře dozadu jako oni. Sestava je jako belgická bonboniéra složená z těch nejvybranějších hráčů. V útoku hvězdy jako Modano, Lehtinen, Guerin nebo Arnott, v obraně hnací motor přesilovek Sergej Zubov či nebojácný Richard Matvichuk. Brankář Marty Turco odchytal 73 zápasů a podržel si průměr pod dvě branky na zápas. Podtrženo, sečteno, Dallas má jeden z nejsilnějších týmů, pro který bude ostuda pokud nepostoupí alespoň do finále Konference.
Čeští hráči: žádný
Největší osobnosti: Mike Modano, Jere Lehtinen, Bill Guerin, Pierre Turgeon, Stu Barnes, Jason Arnott (všichni Ú), Sergej Zubov, Richard Matvichuk (oba O), Marty Turco (G)
Východní konference
TAMPA - N. Y. ISLANDERS
Tampa Bay Lightning
Neuvěřitelně kompaktní tým vyhrál celou Východní konferenci. Během přestupní uzávěrky všechny silné celky skupovaly hráče po hrstech, zatímco Tampa doplnila jen obránce Neckáře, který byl v té době zraněný. Malý útočník St.Louis vyhrál kanadské bodování celé soutěže. Obránce Kubina vysílal nechytatelné střely od modré čáry. Lightning hrají s obrovským nasazením, pýchou a vírou v sebe sama. Legendární Gordie Howe se přišel podívat na jejich trénink a udivila ho ještě jedna věc. "Hokej je baví," řekl poté, co sledoval útočníka Lecavaliera jak samou radostí skáče proti plexisklu po rutinním proměněném nájezdu. "Když máte z hokeje radost, dostanete se hodně daleko."
Čeští hráči: Pavel Kubina, Stanislav Neckář
Největší osobnosti: Pavel Kubina, Dan Boyle (oba O), Martin St.Louis, Brad Richards, Dave Andreychuk, Vincent Lecavalier (všichni Ú), Nikolaj Chabibulin (G)
New York Islanders
Ostrované odolali ohrožení, které pro ně v závěru základní části představovalo Buffalo, a podařilo se jim uhájit poslední postupovou příčku. Nyní je čeká sebevědomý tým z Tampy, který ale třikrát v základní části porazili. Islanders provázely výkyvy výkonnosti, které se jim naštěstí ke konci podařilo ustálit a náskok uhájili. Mají minimálně dva kvalitní útoky, čeká se, jestli se do formy dostane Rus Jašin. Obrana má říz, velkou zodpovědnost budou mít brankáři DiPietro a Snow.
Čeští hráči: Roman Hamrlík, Radek Martínek
Největší osobnosti: Alexej Jašin, Mike Peca, Mark Parrish (všichni Ú), Roman Hamrlík, Adrian Aucoin, Kenny Jonsson, Janne Niinimaa (všichni O)
BOSTON - MONTREAL
Boston Bruins
Je dost vyzrálý na play-off? Tuhle otázku uslyší třiadvacetiletý brankář Andrew Raycroft příští týdny na každém rohu. Raycroft dovedl Bruins na 2. místo ve Východní konferenci a zřejmě získá cenu pro nejlepšího nováčka. Teprve v play-off však projde zkouškou z dospělosti. Bruins hrají celou sezonu vynikající hokej, mají přesně vyváženou obranu a v útoku kapitána Joe Thorntona. Pozor na něj, o urostlém centrovi s mimořádným přehledem a šikovností se říká, že je to nejlepší hráč, kterého pro play-off můžete mít. Po peripetiích ve Vancouveru dostává na modré čáře důvěru náš Jiří Šlégr.
Čeští hráči: Jiří Šlégr, Michal Grošek (zraněný)
Osobnosti: Joe Thornton, Glen Murray (oba Ú), Sergej Gončar (O)
Montreal Canadiens
V hlavním městě hokeje mají trochu starosti. Canadiens vypadli těsně před play-off z tempa a pár zápasů prohráli. Důležité bude, jak sérii zahájí. Pokud se dostanou do sedla, mohli by svého soupeře potrápit. V brance stojí všeho schopný José Theodore, který se po ročním výpadku vrátil do skvělé formy Vyrovnaný útok táhli v základní části hlavně mladíci Ribiero a Ryder.
Čeští hráči: Jan Bulis, Tomáš Plekanec
Největší osobnosti: Saku Koivu, Richard Zedník (Ú), Sheldon Souray (O), José Theodore (G)
PHILADELPHIA - NEW JERSEY
Philadelphia Flyers
Silový, na hru dozadu zaměřený tým je po základní části dalším horkým favoritem, ale v klíčové fázi sezony ho znovu tlačí bota na postu brankáře. Tandem Burke - Esche by měl dostat tým minimálně do finále Konference, což se loni nepovedlo Romanu Čechmánkovi. Podaří se to letos? Burke stárne a nebyl celou sezonu úplně zdravotně v pořádku, Eschemu zase chybí zkušenosti.
Čeští hráči: žádný
Největší osobnosti: Jeremy Roenick, Keith Primeau, Michael Handzuš, Tony Amonte, John Leclair (všichni Ú), Eric Desjardins (O), Sean Burke (G)
New Jersey Devils
New Jersey, to se v play-off rovná Martin Brodeur. Kanadský gólman je famózní ve všech směrech, třikrát dovedl Devils ke Stanley Cupu, ale nijak ho to nesvazuje. Nepřipouští si tlak, je klidný v každé situaci. V útoku zářila v základní části řada Patrika Eliáše. Sestavu v průběhu doplnil roku Jan Hrdina. Devils jsou zkušení, vědí, co náročné play-off obnáší, a budou velmi těžkým soupeřem. Kvůli otřesu mozku jim ale v obraně bude zřejmě chybět ostřílený harcovník Scott Stevens, jenž dokáže rozhodit soupeře už jen svým mrazivým pohledem.
Čeští hráči: Patrik Eliáš, Jan Hrdina
Největší osobnosti: Martin Brodeur (G), Scott Niedermayer (O), Patrik Eliáš, Scott Gomez, Jeff Friesen, Jamie Langenbrunner, John Madden (oba Ú)
TORONTO - OTTAWA
Toronto Maple Leafs
Sebevědomý tým, plný zkušených hráčů, kterému to ale v poslední době trochu skřípe v obraně. Z formy vypadl například i Tomáš Kaberle, kterého trenér nechal dokonce jeden zápas sedět. Další starosti se týkají brankáře. Téměř děvětatřicetiletý Ed Belfour má problémy se zády a jestli toho bude na něj během náročného dvouměsíčního putování za Stanley Cupem příliš, pak hvězdné nákupy obránce Leetche či útočníka Francise budou týmu k ničemu.
Čeští hráči: Robert Reichel, Tomáš Kaberle, Karel Pilař
Největší osobnosti: Mats Sundin, Gary Roberts, Joe Nieuwendyk, Ron Francis, Robert Reichel, Owen Nolan, Darcy Tucker (všichni Ú) Brian Leetch, Tomáš Kaberle, Bryan McCabe (všichni O), Ed Belfour (G)
Ottawa Senators
Nesmírně vyrovnaný tým, který v základní části nastřílel nejvíce branek ze všech (262). "Senátoři" si se svými soupeři v ničem nezadají. Poté, co je minulý rok dělil od postupu do finále jediný gól, mají zvýšený apetit loňské manko dohnat. Klíčoví hráči jsou ve svých nejlepších letech a pokud v NHL vypukne na delší dobu stávka, už by se jádro sestavy nemuselo znovu sejít. Po počáteční anabázi ve Spartě se s velkou parádou prohnal sezonou Martin Havlát.
Čeští hráči: Radek Bonk, Martin Havlát, Martin Prusek, Václav Varaďa (zraněný)
Největší osobnosti: Zdeno Chára, Wade Redden (oba O), Daniel Alfredsson, Marián Hossa, Peter Bondra, Martin Havlát, Radek Bonk (všichni Ú)