Jaromír Jágr, Robert Lang, Filip Kuba, Tomáš Vokoun a Pavel Kubina, to je pětice českých hráčů, kteří se letošního Utkání hvězd zúčastní.
Z evropských zemí mají tak bohaté zastoupení už jen Švédové.
Svou účast na Utkání hvězd na poslední chvíli odřekl Marián Hossa z Ottawy, který si z posledního utkání před All-star víkendem odnesl tržnou ránu v obličeji. To znamená, že se exhibice nezúčastní žádný ze slovenských hokejistů. Místo zraněného Hossy byl do Minnesoty pozván Glen Murray z Bostonu.
Pro pořádající tým Wild byly v sestavě Západní konference vyhrazeny dvě místa, přestože se týmu letos nijak nedaří. Mezi nominovanými není největší místní hvězda, Slovák Marián Gáborík, nýbrž jiní hráči: obránce Kuba a brankář Dwayne Roloson. Těžko soudit, zdali by se tito dva dostali na soupisku, i kdyby se exhibice hrála v jiném městě.
Kromě zraněného Hossy se v Utkání hvězd objeví všech prvních deset hráčů v kanadském bodování. První vypuštěné jméno? Coloradský Milan Hejduk, který je momentálně jedenáctý. Hejduk je letos nejčastěji zmiňovaným hráčem v tradičních debatách o tom, kdo měl být nominován a kdo měl zůstat doma.
Ti, co obhajují jeho účast, truchlí hlavně nad tím, že se ústecký rodák se zápěstím hodinářského mistra nezúčastní klání v některých dovednostních disciplínách jako střelba na cíl nebo soutěž v kontrole puku. Právě jeho vystoupení by totiž mohlo patřit k těm nejzdařilejším.
Jestli někomu může přestávka pomoci zapomenout na starosti běžného dne, pak brankáři Vokounovi z Nashvillu. Ten v posledních šesti zápasech pustil dvacet branek a byl jednou střídán. Po prohraném utkání s Tampou Bay (porážka 2:5) Vokoun sdělil deníku Tennessean, že by vychvalovaný zážitek okamžitě vyměnil za ztracené body.
Patnáct hráčů se Utkání hvězd zúčastní poprvé ve své kariéře. Devět z nich pochází z "domácí" Západní konference: brankáři Vokoun (Nashville) a Roloson (Minnesota), obránci Kuba (Minnesota) a Kimmo Timmonen (Nashville) a útočníci Rick Nash (Columbus), Alex Tanguay (Colorado), Shane Doan (Phoenix), Pavel Dacjuk (Detroit) a Patrick Marleau (San José). Z Východní konference bude All star game 2004 prvním zážitkem svého druhu pro brankáře Roberta Luonga (Florida), obránce Briana Rafalského (New Jersey), Nicka Boyntona (Boston), Adriana Aucoina (New York Islanders) a Sheldona Souraye (Montreal) a útočníky Langa (Washington) a Ilju Kovalčuka (Atlanta).
Rafalski bude hned ve své první All star game na ledě jako součást zahajovací pětky. Toto čestné místo zdědil po týmovém kolegovi Scottu Stevensovi, který se utkání nezúčastní kvůli otřesu mozku.
Zajímavou postavou je určitě domácí brankář Roloson, který ještě před touto sezonou měl na svém kontě více odehraných zápasů v nižších soutěžích než v NHL. Jeho kariéra strmě začala stoupat minulý rok, kdy spolu s kolegou Mannym Fernandezem pomohli Wild k šestému místu v Západní konferenci po základní části, ale především k účasti ve finále Konference v play-off.
Podobně pozoruhodným hráčem je i montrealský Sheldon Souray, před tímto rokem považovaný za nepříliš výrazného obránce, staženého víceméně celou dobu před svou brankou. Souray však letos prožívá závratnou sezonu. S patnácti brankami, které nastřílel v prvních 56 zápasech sezony, vede mezi všemi zadáky soutěže a zároveň překonal svůj celkový střelecký součet z prvních šesti let v NHL.
Týmy, které nebudou mít zastoupeny žádného ze svých hráčů: Anaheim, Carolina, Chicago, Buffalo, Pittsburgh a Edmonton. Všechna zmíněná mužstva však budou mít svého zástupce alespoň při sobotním Utkání mladých hvězd, kam byl dodatečně dopsán útočník Toronta Matt Stajan.
Tři týmy budou mít trojí zastoupení : Dallas a New Jersey, jejichž všichni vyslanci budou dokonce v zahajovacích sestavách a díky dodatečné nominaci útočníka Murrayho i Boston.
Nejistý byl dlouhou chvíli start devatenáctiletého Ricka Nashe z Columbusu, s 31 góly nejlepšího střelce dosavadního průběhu sezony. Nash si minulý týden poranil nohu a vynechal poslední dva zápasy. Po konzultaci s lékaři a generálním manažerem Dougem MacLeanem však do "Twin cities" směl odjet a stal se tak po dvanácti letech prvním hráčem, mladším dvaceti let, který v utkání bude hrát. Posledními takhle mladými hráči byli v roce 1992 Jágr a Owen Nolan.
Jen dva hráči z leotošní soupisky se Utkání zúčastnili více než desetkrát: kapitán Colorada Joe Sakic (letos pojedenácté) a třiačtyřicetiletý lídr kabiny v Rangers Mark Messier (patnáctá účast).
Chybět bude autor čtyř branek a nejlepší hráč z minulého roku Dany Heatley z Atlanty, který se po těžké autonehodě teprve nedávno vrátil zpátky na led.
