Svou šestou sezonou v nejslavnější lize světa Columbus zahájil pod vedením trenéra Gerarda Gallanta a se dvěma výraznými posilami.
Útočníci Fredrik Modin a Anson Carter však zapadli do průměru a nepozvedli tak výkony Blue Jackets, kteří se ve své krátkodobé historii ještě neprobojovali do play-off.
Po desíti porážkách z úvodních patnácti zápasů sezony se generální manažer Doug MacLean rozhodl ke změně na postu hlavního trenéra.
Odvolaného Gerarda Gallanta dočasně zastoupil jeho asistent Gary Agnew, pod jehož vedením se výsledková krize Columbusu ještě prohloubila. Černá bilance týmu se postupně rozrostla dokonce na osm proher v řadě.
Změnu k lepšímu přinesl až příchod nového trenéra Kena Hitchcocka. Po rozpačitém úvodu, kdy ze čtyř střetnutí Blue Jackets vytěžili pouze dva body, naladil zkušený Kanaďan tým českého reprezentanta Davida Výborného na vítěznou vlnu.
V současné době se Columbus pyšní sérií pěti vítězství v řadě a od posledního postupového místa do play-off, na kterém figuruje Calgary, jej dělí pouze devět bodů. Po nešťastném vstupu do sezony tak v kabině Blue Jackets opět zavládla bojová atmosféra.
"Nemyslíme jen na play-off. Hrajeme také o svou čest," řekl Hitchcock, jenž dovedl mužstvo k triumfům nad Edmontonem (4:0), Coloradem (3:0), St. Louis (5:1), Ottawou (6:2) a naposledy nad Dallasem (3:1).
"S výkony jsem spokojen, přesto cítím, že jsme ještě nedosáhli svého maxima," řekl pro list Columbus Dispatch generální manažer Doug MacLean.
Columbus se během vítězné série opírá především o famózní výkony gólmanů Fredrika Norreny a Pascala Leclaira, kteří ze zmiňovaných pěti vítězných duelů dohromady inkasovali pouze ve čtyřech případech.
"Je to skvělý pocit. Všichni hráči bojují jeden za druhého. Semkli jsme se. Děláme to, co nás učí trenér a výsledky se dostavily dříve, než kdokoliv očekával," řekl centr Dan Fritsche.
Při porovnání s uplynulou sezonou by Columbus potřeboval na finální postupové místo v Západní konferenci zisk 73 bodů, který loni nastřádal pozdější finalista Stanley Cupu celek Edmonton Oilers. Momentálně mají Blue Jackets na kontě 24 bodů z devětadvaceti odehraných zápasů.
Postoupí svěřenci trenéra Kena Hitchcocka poprvé v krátkodobé klubové historii do bojů o slavný Stanley Cup?
