Legendární útočník není vlastně sám. Vedle slavné 66 se houpe ještě jedno číslo - 21. Že si nevzpomínáte na žádného borce v Pittsburghu s touhle cifrou na zádech? Jen těžko byste mohli. Tohle číslo už desítky let nikdo v dresu Penguins nenosí.
Tohle není příběh hráče, co by hravě překonal hranici tisíce bodů v NHL a stal se hvězdou. Měl na to veškeré předpoklady, nedostal však příležitost...
Kanadský útočník Michel Briere, jenž jako poslední v Pittsburghu nosil 21 na zádech, byl velký ofenzivní talent. V juniorce v jedné sezoně vstřelil úctyhodných 75 gólů a dvakrát překonal hranici 150 bodů za sezonu. Herně připomínal legendárního bratra Maurice Richarda, Henriho.
V roce 1969 si jej na draftu NHL vyhlédl stále téměř nový klub Pittsburgh Penguins. Briere v následující sezoně okamžitě naskočil do NHL a měl se stát první klubovou hvězdou. V premiérové sezoně nasbíral solidních 44 bodů. Víc ale nestihl.
Po sezoně měl totiž talentovaný útočník v autě nehodu, při které utrpěl vážná zranění hlavy. Jedenáct měsíců bojoval v umělém spánku o život, pak zemřel. Od té doby už nikdo v Pittsburghu jedenadvacítku neoblékl.
Dres byl slavnostně vyvěšen v bývalé hale Pittsburghu až 30 let po jeho smrti. Před zraky syna, kterému v době tragédie bylo pouhých šest měsíců.
„Nejsmutnější den mého života, ale zároveň obrovská pocta pro naší rodinu,“ říkal tehdy syn Martin Briere.
Vzpomínka na jeho otce však doprovází úspěšný klub dodnes. Penguins po podle Briera pojmenovali trofej udělovanou pro nejlepšího nováčka Pittsburghu. Tu získal Lemiuex, Jágr i Crosby.
„Stále o něm spousta lidí kolem klubu mluví. Jeho dres visí pod střechou haly a v kanadské juniorce je po něm pojmenovaná trofej pro nejlepšího hráče soutěže. Jeho příběh je hodně silný. Ač ho nikdo z našich hráčů nikdy nepotkal, jako by tu byl s námi,“ řekl během letošního play-off kapitán Sidney Crosby.
Slavný klub měl za padesát let existence řadu legend, „neznámý“ útočník má ale v srdcích fanoušků Penguins stále své místo.
