Za Montreal nastupuje osmnáctiletý ruský zadák narozený v červnu 1998 Michajl Sergačjov. Je tak prvním osmnáctiletým obráncem v barvách Canadiens za posledních 30 let. Naposledy se to podařilo českému obránci Petru Svobodovi.
To byla ale trochu jiná doba. Věkový průměr hráčů v lize byl vyšší. Mladí bažanti museli na svoji šanci čekat. A když už přišla příležitost, tak na ledě dostávali co proto. Rychlost jim většinou nepomohla. Krosček do zad, loket do obličeje na uvítanou mezi elitou nebylo nic výjimečného.
„Začátky nebyly jednoduché. Občas jsem dostával nakládačku. Ale to mě zocelilo, rychle jsem zesílil,“ vzpomíná střelec vítězné branky na olympijském turnaji v Naganu pro montrealský deník The Journal.
Canadiens draftovali talentovaného beka jako pátého v pořadí v létě 1984 a Svoboda se ke slavnému týmu po emigraci brzy připojil. „Neuměl jsem ani trochu jazyk. V tohle to samozřejmě bylo hodně nepříjemné. Na druhou stranu tím, že jsem se nemohl na nikoho spolehnout, tak ten růst byl rychlejší,“ uvádí dnes padesátiletý agent řady českých hvězd.
Michail Sergačjov
Jak sám připomíná v začátcích mu ale hodně pomohl fakt, že v týmu hrála řada velkých hvězd tehdejší NHL.
„Měli jsme unikátní tým. Navíc nás vedl Jacques Lemaire, jeden z nejlepších trenérů historie. Na začátku se mi pořád věnoval. Pracoval na tom, abych neztrácel sebevědomí a věřil si, že na NHL mám i v tak mladém věku,“ pochvaloval si rodák z Mostu.
Tehdy vyjukaný hubeňour seděl v kabině s legendami klubové historie ale i celé soutěže. Hráči jako Bob Gainey, Guy Lafleur, Steve Shutt a Larry Robinson mu v začátcích hodně pomohli.
Robinson jako Weber
Zvláště posledně jmenovaný měl v prvních letech na Svobodův vývoj enormní vliv. „V Montrealu to všechno žije hokejem. Jako mladý hráč jste z toho doslova na větvi. Larry mě brzy naučil, abych nepřeceňoval úspěch a zase nepropadal panice, když se něco nedaří. V tom byl mistr. Naučil mě koncentrovat se za každé situace,“ děkuje na dálku legendárnímu obránci.
Svoboda navíc přirovnává Robinsona k Shea Weberovi, kterého Canadiens získali v létě z Nashvillu. Právě úspěchy ověnčený Kanaďan by podle něj nejvíce mohl pomoci ruskému mladíkovi, který záhy po draftu dostal příležitost v nejlepší lize světa.
„Od něj by se měl učit na každém tréninku, v každém zápase. Jako lídr svoje kvality za Kanadu několikrát prokázal. Lepšího učitele si Sergačjov nemohl přát. Když jej bude následovat, tak se z něj může stát výborný obránce, protože fyzické předpoklady má na svůj věk unikátní,“ chválí Svoboda svého „nástupce“.
