Souboj divizních rivalů mezi New York Rangers a Philadelphií Flyers by se dal přejmenovat na duel Jaromíra Jágra a brankáře Roberta Esche.
Lídr bodování NHL amerického reprezentanta ohrozil hned dvanácti střeleckými pokusy, překonat jej však nedokázal.
Robert Esche celkově zasazoval v osmatřiceti případech.
V brance Rangers nahradil zraněnou jedničku, Henrika Lundqvista, náhradník Kevin Weekes a podal rovněž skvělý výkon.
"Chytal výtečně. Předvedl několik neuvěřitelných zákroků v kritických chvílích," pochválil svého spoluhráče autor první trefy zápasu, Michael Nylander.
Vítězství celku z Manhattanu zajistilo již tříbodový náskok na čele Atlantické divize a zároveň jistotu postupu do vyřazovacích bojů.
"Není to jediný cíl, který jsme si stanovili. Samozřejmě je ale jeho součástí," uvedl po zápase generální manažer Rangers, Glen Sather.
New York svého soupeře během zahajovací třetiny téměř do ničeho nepustil, Kevin Weekes zasahoval pouze proti třem ranám. Fanoušci v Madison Square Garden prožili gólovou radost poprvé v průběhu sedmé minuty. Puk putoval po ose Jaromír Jágr - Sandis Ozolinš až před branku na najíždějícího Michaela Nylandera, jenž akci pohotově zakončil.
V prostřední dvacetiminutovce se vše otočilo, Philadelphia zvýšila aktivitu a rázem se ujala vedení. Nejprve však hosty opět podržel Robert Esche, když efektivním zákrokem lapačkou zneškodnil únik Jaromíra Jágra. Pod srovnání se v sedmé minutě podepsal Mike Knuble, pohodlně zakončující ideální přihrávku zpoza branky vyjíždějícího Petera Forsberga.
V čase 31:29 Letci udeřili podruhé, přičemž opět u toho nescházel Mike Knuble. Tentokrát jeho střelu Weekes za svá záda nepropustil, z gólu se však radoval do odkryté části branky dorážející Simon Gagne.
V závěrečné hrací části se činil především Jaromír Jágr, který na Esche vysílal jednu ránu za druhou. Vyrovnání na 2:2 Rangers vybojovali v šesté minutě dané třetiny, když využili chyby Philadelphie po vhazování v útočném pásmu.
Jako první se k pohotové střele dostal Michael Nylander, puk ovšem skončil v síti až po následném pokusu z hole Martina Straky. Poté přišly velké chvíle domácího gólmana Kevina Weekese, jenž postupně vychytal šance Jeffa Cartera a Sami Kapanena.
Na smírném stavu se již ale nic nezměnilo. Vítěze neurčilo ani následné prodloužení, na řadu tak přišly trestné střílení. Prvním exekutorem byl hostující Simon Gagne, uspěl blafákem do bekhendu. Za Rangers kontroval ranou mezi betony Esche útočník Michael Nylander.
Následně do stejného místa zamířil také Peter Forsberg, Kevin Weekes však sklapl betony v čas. Druhým střelcem domácích byl Petr Sýkora, jehož milimetrová střela do pravého horního rohu poslala Jezdce do vedení. Philadelphii mohl vrátit do hry Michal Handzuš, jeho střela ale skončila na tyči.
Montreal je na nejlepší cestě k postupu do play off, když do vítězného konce dovedl už sedmý zápas v řadě. Canadiens tak vyrovnali New Jersey na šesté pozici tabulky Východní konference se shodným ziskem sedmaosmdesáti bodů.
Výhra nad Bruins se však pro kanadské mužstvo nevyvíjela nejlépe. Hosté se dvakrát ujali vedení, vždy hned v úvodní minutě prostřední a závěrečné dvacetiminutovky.
Po bezbrankové zahajovací třetině doznal stav první změny již po devatenácti vteřinách hry druhého dějství. Přesilovou hru využil aktivní Patrice Bergeron a uťal tak neprůstřelnost brankáře Christobala Hueta v duelech proti Bostonu na čase 237 minut a 39 sekund.
Za Montreal ovšem záhy shodně za početní převahy srovnal olympionik Jan Bulis, jehož služeb trenér Bob Gainey nevyužil v pěti z předcházejících šesti utkání. V utkání s Bostonem pro změnu nenastoupil slovenský útočník Richard Zedník.
V nastoleném trendu, využívání přesilových her, oba celky pokračovaly ve 14. respektive 15. minutě. Nejprve faul hostujícího Marty Reasonera potrestal Michael Ryder, aby následné vyloučení Radka Bonka využil ke srovnání produktivní Patrice Bergeron.
Stejný hráč se činil i v úvodu třetí dvacetiminutovky, z níž uběhlo pouze čtyřiatřicet sekund hry, když připravil gól pro Marco Sturma. Nedisciplinovanost ovšem Bruins záhy poslala do třech, což ve čtvrté minutě trestal Saku Koivu.
Stav 3:3 narušil svou dvacátou trefou sezony v čase 54:31 forvard Christopher Higgins. Jistotu do hry Montrealu navíc již o minutu později vnesl zásah Aarona Downeyho, skórujícího za přispění Radka Bonka a Steve Begina.
V domácím střetnutí se St. Louis dostal v brance Minnesoty premiérovou šanci v NHL talentovaný gólman Josh Harding. Důvěru trenéra mladík nezklamal.
V normální hrací době sice z šestadvaceti střel inkasoval čtyři góly, ovšem pěti zásahy v nastavení a dvěma zneškodněnými trestnými stříleními nakonec výraznou měrou promluvil do výsledku zápasu.
"Je to skvělý pocit, něco nepopsatelného," řekl šťastný novic, Josh Harding.
"Vím, že jsme mu ze začátku příliš nepomohli. Ustál to a získal sebevědomí. V penaltovém rozstřelu byl skvělý," pochválil Hardinga trenér Wild, Jacques Lemaire.
Bluesmani v utkání čtyřikrát vedli, Wild však vždy přispěchali s odpovědí. Brankový výčet se poprvé měnil ve čtrnácté minutě po přesilovkové trefě Lee Stempniaka. Minnesota srovnala přesně za čtyřiačtyřicet vteřin, popáté v sezoně se radoval Stephane Veilleux.
Prostřední hrací část vyplnily trefy hostujícího Mika Glumace, Jamala Mayerse a Timofeje Šiškanova. Wild odpověděli úspěchem z hole Mattiase Weinhandla, jemuž třetí branku sezony připravili Marián Gáborík a Filip Kuba, a proměněnou přesilovkou v podání Marca Chouinarda.
Srovnání na 4:4 se domácí dočkali až v šesté minutě finální dvacetiminutovky, kdy se ujala souhra přihrávajícího Gáboríka a zakončujícího Wese Walze. Nastavená pětiminutovka branku nepřinesla, rozhodnutí tak měly přinést samostatné nájezdy.
Z trojice střelců St. Louis ve složení Keith Tkachuk, Dean McAmmond a Petr Čajánek se prosadil pouze prvně jmenovaný, přičemž v dresu Wild nad Reinhardem Divisem uspěli dva exekutoři. Gólovou radost prožil Mikko Koivu a zkušený Brian Rolston.
Čtyřgólová smršť ze závěrečné třetiny zajistila hokejistům Anaheimu triumf nad konkurentem v boji o vyřazovací boje, Los Angeles Kings.
Již ve druhém zápase za sebou se ve dvou případech do střelecké listiny zapsali útočníci Ducks, Teemu Selänne a Samuel Pählsson. Prvně jmenovaný finský reprezentant navíc vyprodukoval ještě shodný počet asistencí. Třemi finálními přihrávkami se blýskl centr Andy McDonald.
Anaheim tak vyhrál před fanoušky v Arrowhead Pond of Anaheim už sedmé utkání za sebou, čímž stanovil nový klubový rekord.
VÝSLEDKY
New York Rangers - Philadelphia 3:2 po sam. nájezdech (1:0, 1:2, 1:0 - 0:0)
Branky: 7. Nylander (Jágr), 45. Straka, rozhodující sam. nájezd Sýkora - 27. Knuble, 32. Gagne. Střely na branku: 40:23. Diváci: 18 200.
Montreal - Boston 5:3 (0:0, 2:2, 3:1)
Branky: 23. Bulis, 34. Ryder, 44. S. Koivu, 55. Higgins, 56. Downey (Bonk) - 21. a 35. P. Bergeron, 41. Sturm. Střely na branku: 47:29. Diváci: 21 273.
Minnesota - St. Louis 5:4 po sam. nájezdech (1:1, 2:3, 1:0 - 0:0)
Branky: 15. Veilleux, 35. Weinhandl (Kuba), 38. Chouinard, 56. Walz, rozhodující sam. nájezd Rolston - 14. Stempniak, 30. Glumac, 38. Mayers, 39. Šiškanov. Střely na branku: 36:26. Diváci: 18 568.
Anaheim - Los Angeles 6:2 (1:2, 1:0, 4:0)
Branky: 11. a 45. Selänne, 51. a 60. Pahlssön, 22. Lupul, 60. Perry - 7. Gleason, 12. Conroy. Střely na branku: 41:18. Diváci: 17 174.
