Penguins nastoupili v New Jersey pouhé dva dny po skončení fyzicky nesmírně náročné série proti Buffalu. Tři vysilující prodloužení v řadě odčerpala Tučňákům hodně sil a jejich hra podle toho v zápase s Devils vypadala. Ďáblové jim dovolili pouhých 15 střel a zvláště v závěru utkání své unavené soupeře jasně přehráli.
"Věděli jsme, že toho Penguins budou mít po sérii se Sabres nejspíš plné zuby, a tak jsme je chtěli utahat úplně. Vletěli jsme na ně a dali jim pořádně do těla," prozradil týmovou strategii Patrik Eliáš.
Hostující útočník Mario Lemieux prohlásil, že série s Buffalem byla nesmírně emotivní. "Její fyzická náročnost spolu s nedostatkem odpočinku se dnes v závěru utkání projevily. Teď ale naštěstí máme před sebou dva dny volna a na další zápas se můžeme dát znovu dohromady," doufal vyčerpaný Lemieux.
Po Strakově využití přesilovky se sice Pittsburgh ujal ve čtvrté minutě vedení, to ale bylo z jeho strany vše. Ještě v první třetině stihl vyrovnat McKay, v závěru druhé a v úvodu třetí části pak zápas rozhodl dvěma góly Sýkora. Ten se spolu s Eliášem a Arnottem dostal do vynikající formy. Ve čtyřech zápasech měl elitní útok Devils dohromady osm branek a 11 asistencí.
"Moje góly jsou výsledkem výborné práce celé naší řady. I ostatní útoky ale dnes hrály velmi dobře. Pittsburgh vydržel naše tempo tak osm minut, pak už jsme ale byli jasně lepší," liboval si Sýkora.
O pořádný rozruch se postaral Robert Holík, který v závěru první třetiny trefil u mantinelu Dariuse Kasparaitise tak šikovně, že hrdinu sedmého utkání Pittsburghu s Buffalem poslal přes hrazení na střídačku Devils. Diváky svým zákrokem dostal pořádně do varu.
"Bude výborné, když to sérii trochu vyhecuje. Pokud chci uspět, musím hrát takhle. Když budu soupeře šetřit, budou mít více šancí. Musím hrát tak tvrdě, jak jen mohu," tvrdil Holík.
Ani rozdělení Lemieuxe a Jágra do dvou řad tentokrát Penguins nepomohlo. Oba útočníci se dohromady zmohli pouze na jednu střelu a potřetí v letošním play off se žádnému z nich nepodařilo získat ani bod.
Kvalitní výkon brankáře Patricka Roye a výborná forma Joea Sakika a Milana Hejduka položily základ vítězství Colorada nad St. Louis. Sakic s Hejdukem se podělili o branky Avalanche, Roy si díky 30 úspěšným zásahům připsal rekordní 130. výhru v play off. "Start do série se nám povedl náramně. Vyhrát úvodní domácí zápas je skvělé. K postupu je ale potřeba zvítězit čtyřikrát," varoval Hejduk před ztrátou koncentrace.
Zraněním ramena sužovaný Sakic byl u všech branek svého týmu a podruhé v kariéře si tak v utkání play off připsal do tabulky produktivity čtyři body. Dokázal proměnit i trestné střílení, nařízené za Turkovu hozenou hůl. Gólman hostů sice trval na tom, že hokejku nehodil úmyslně a že mu vypadla ve skrumáži před brankou, ale nebylo mu to nic platné.
V play off se hráčům podaří proměnit v průměru každý třetí nájezd. V jeho historii bylo dosud nařízeno 39 trestných střílení, z nichž padlo 13 gólů. Sakic má ale stoprocentní úspěšnost: proměnil všechny čtyři nájezdy, které ve své kariéře v NHL jel. Tentokrát si našel místo u Turkovy bližší tyče a s jejím přispěním se postaral o vítězný gól zápasu. "Při trestném střílení si musíte uvědomit, že ho nejedete pro zábavu, ale abyste dali gól. Je to jen o vás a o gólmanovi. Nejste tam od toho, abyste si hráli s pukem," vysvětloval Sakic.
Útočník Peter Forsberg, který po operaci sleziny leží v nemocnici, sice hráčům Avalanche podle jejich slov hodně chyběl, s jeho absencí se však dokázali skvěle vypořádat. "K Peterovi zatím nikdo nesmí, brzo ho ale určitě navštívíme," slíbil spoluhráči na dálku Sakic.
Východní konference - finále
New Jersey - Pittsburgh 3:1 (1:1, 1:0, 1:0)
Branky: 38. a 42. P. Sýkora (na obě Eliáš), 15. McKay - 4. Straka. Střely na branku: 21:15. Diváci: 19 040. Stav série: 1:0.
Západní konference - finále
Colorado - St. Louis 4:1 (1:0, 1:1, 2:0)
Branky: 5. a 55. Hejduk (na první Škoula), 27. a 46. Sakic (na druhou Hejduk) - 21. S. Young. Střely na branku: 30:31. Diváci: 18 007. Stav série: 1:0.
STATISTIKY ČESKÝCH HRÁČŮ
Za jménem klubu je uveden počet bodů v kanadském hodnocení, góly + přihrávky, střely na branku a plus a minus body za účast na ledě při vstřelených a obdržených brankách.
Milan HEJDUK (Colorado) 3 (2+1), 3, 0
Martin ŠKOULA (Colorado) 1 (0+1), 0, 0
Jan HRDINA (Pittsburgh) 0 (0+0), 0, 0
Josef BERÁNEK (Pittsburgh) 0 (0+0), 1, 0
Jaromír JÁGR (Pittsburgh) 0 (0+0), 1, -1
Milan KRAFT (Pittsburgh) 0 (0+0), 1, 0
Robert LANG (Pittsburgh) 0 (0+0), 3, -1
Martin STRAKA (Pittsburgh) 1 (1+0), 2, -1
Patrik ELIÁŠ (New Jersey) 2 (0+2), 3, +1
Robert HOLÍK (New Jersey) 0 (0+0), 2, 0
Petr SÝKORA (New Jersey) 2 (2+0), 3, +1
Brankář
Roman TUREK (St. Louis) odchytal 60 minut, připsal si 26 zákroků, inkasoval 4 góly.
 Milan Hejduk (vlevo) přijímá gratulace od spoluhráče Roba Blakea. |
 Joe Sakic z celku Colorado Avalanche se raduje poté, co překonal brankáře St. Louis Blues Romana Turka. |
