Nepříjemnou zprávu se Kovalčuk a zástupci klubu dozvěděli pouhých pár hodin po tiskové konferenci, na níž ruský útočník oficiálně potvrdil podpis nové smlouvy s New Jersey na 17 let za 102 milionů dolarů.
Levý křídelní útočník si dle podmínek kontraktu měl přijít v úvodních deseti letech na 95 milionů, přičemž za posledních sedm let mu mělo připadnout už jen 7 milionů.
Závěrečné ročníky smlouvy tak výrazně snižují průměrný roční výdělek, tedy částku započítanou do platového stropu klubu. Navíc pokud by Kovalčuk měl dodržet celou smlouvu, musel by nastupovat až do svých 44 let. Takto účelově nastavený kontrakt se zcela logicky nelíbí vedení soutěže.
Kovalčuk posílá k zemi českého obránce Poláka na ZOH ve Vancouveru.
Hráčův agent ani vedení Devils se k zamítnutí smlouvy zatím nevyjádřili, podle kolektivní smlouvy mají právo vznést stížnost do pěti dnů. Poté věc přejde do rukou arbitráže.
V minulosti se zástupci NHL z obdobných důvodů zabývali také smlouvami obránce Philadelphie Chrise Prongera (34,9 milionu za 7 let) a forvarda Chicaga Mariána Hossy (62,8 milionu za 12 let). Oba hráči se ovšem nakonec dočkali souhlasu ze strany vedení zámořské ligy.
To se už ale nedá říci o Kovalčukovi, jehož 17letý kontrakt by v případě platnosti vytvořil nový rekord NHL. Dosud se nejdelší smlouvou pyšnil brankář New York Islanders Rick DiPietro, jehož si Ostrované pojistili na 15 sezon. Druhou nejdelší smlouvu má ruský ostrostřelec Alexandr Ovečkin. Ten se upsal Washingtonu na 13 let.
