Přitom poslední desetiletka si o vítěznou jízdu přímo koledovala. Tým z hlavního města Spojených států chyběl ve vyřazovacích bojích jen jednou (2014), třikrát slavil zisk Prezidentské trofeje pro nejlepší celek základní části (2010, 2016 a 2017).
Žádné z novodobých tažení Capitals v play off se však nepřehouplo přes druhé kolo. Tedy až do letoška, kdy se Ovečkin a spol. postavili ve finále Východní Konference silné Tampě. A v sedmi zápasech ji vyřadili.
„Jsme ve finále,“ opakoval, jako by nemohl uvěřit kapitán a ikona klubu. Emoce s ním cloumaly, dalo mu zabrat, než připomněl povinné fráze: „Jsme všichni obrovsky šťastní. Ale tuhle práci ještě musíme dokončit. Na takovou chvíli jsme čekali hodně dlouho.“
Jak o odhodlaném Ovečkinovi řekl washingtonský trenér Barry Trotz, ruský bohatýr měl o své misi jasno od úvodního vhazování rozhodujícího střetnutí. Vždyť svojí dělovkou z levé strany, na kterou má snad copyright, otevřel skóre už po 62 vteřinách hry.
Pak se činil gólman Braden Holtby. Pomohla i štěstěna včetně dobře postavených tyček, které zabránily Tampě ve vyrovnání. Střelci Lightning zůstali neúspěšní, Holtby si připsal druhé čisté konto v řadě a zůstává neprůstřelný téměř 160 minut.
Capitals fandí i jediný Čech v NBA. Jak si Satoranský plní hokejové sny? |
„Tahle parta ví, co je potřeba k vítězstvím,“ smekl před spoluhráči brankář Washingtonu. „V minulosti jsme možná bývali silnější na papíře, ale teď má každý svou roli. V takhle silném týmu jsem ještě nebyl.“
Druhé finále v historii Capitals bude mít pro tým zvláštní nádech. Soupisku protivníka z Vegas totiž „na zelené louce“ vybudoval George McPhee. Generální manažer, který byl šéfem Washingtonu 17 sezon a během jeho debutové sezony u týmu dokráčeli Capitals až do zmíněného finále 1998.
Ještě čtyři výhry! Gratulace Petera Bondry k postupu Washingtonu:
Congratulations to the @Capitals on being the EC Champions. 4 more wins! Let’s go Caps! #STANLEYCUP https://t.co/HQB0BypSSz
Dale Hunter, Adam Oates nebo Olaf Kölzig. To byli tahouni tehdejšího týmu, který narazil až v poslední sérii play off. Byli u toho i Slováci Peter Bondra a Richard Zedník nebo zkušený český útočník Michal Pivoňka.
V letošní sestavě Washingtonu nalezneme také českou stopu. Výraznějším z krajánků je Jakub Vrána, který v play off nasbíral šest bodů, o další gól ho v sedmém utkání s Tampou připravila tyč. Do všech utkání vyřazovacích bojů zasáhl také bek Michal Kempný, jenž nastupuje v první obranné dvojici s Johnem Carlsonem.
Budou ve finále úspěšnější dva Češi z Washingtonu, nebo forvard Tomáš Nosek z Vegas? Finále Stanley Cupu začíná v noci na úterý 29. května.
