Právě v Bostonu O‘Ree odehrál všech 45 utkání v nejslavnější soutěži světa. Většinu z nich, třiačtyřicet, v sezoně 1960/61. Další dvě přidal ještě o tři ročníky dříve.
18. ledna 1958 se O‘Ree v sestavě Bruins objevil poprvé. Jako jediný hokejista černé barvy pleti. A rovnou proti hlavnímu rivalovi z Montrealu, přímo v legendární hale Forum. Tehdy soutěž hrálo jen původních šest týmů a Boston v utkání zvítězil 3:0.
„Když mi bylo asi šest nebo sedm, tak jsem rodičům říkal, že chci hrát hokej. Oni mi na to odpověděli, že nejdřív musím znát Willieho O’Reea. Přáli si, abych věděl, proč mám možnost hrát tenhle sport,“ vyprávěl pro televizi ESPN útočník Toronta Wayne Simmonds.
„Willie se stal mým idolem. Nebýt jeho, nejen černošské děti, ale i další děti z BIPOC (označení pro černé, domorodé a barevné lidi) by pravděpodobně nedostaly svou příležitost,“ dodal.
Dodnes bývá přirovnáván k Jackiemu Robinsonovi, který rasovou bariéru překonal v nejvyšší americké baseballové soutěži – MLB.
„Willie je hokejový Jackie Robinson,“ říká obránce Matt Dumba z Minnesoty.
„Jako malý jsem měl svůj první knižní referát o Jackiem Robinsonovi. A jako hokejistu mě velice podobně zajímal i příběh Willieho O’Reea,“ uvedl bek německého Schwenningeru Mark Fraser, jenž dříve hrával například v New Jersey, Torontu i Edmontonu.
Hokejově se dnes 86letý Kanaďan výrazně neprosadil. V NHL dal čtyři góly, nasbíral čtrnáct bodů. Přesto byl v listopadu 2018 uveden do Hokejové síně slávy. Nutno dodat, že v roli takzvaného buildera neboli stavitele.
Sám si velkou kariéru vybudoval teprve v nižší WHL, kde nastoupil do 785 utkání. Připsal si 639 bodů za 328 branek a 311 asistencí. Přestože v podstatě viděl jen na levé oko. O zrak v tom pravém přišel kvůli zranění ještě v juniorském věku.
Viděl jen na jedno oko. Přesto jako první afroameričan prorazil do NHL |
Hodně si toho vytrpěl také během hokejového i osobního života. Pravidelně se setkával s rasistickými urážkami a útoky.
„S žádnými rasistickými poznámkami nebo rasistickými urážkami na mou adresu jsem původně problémy neměl. To přišlo až později, když jsme jeli do měst jako Detroit, Chicago nebo New York. Tam jsem se setkal s urážkami nejen od hráčů, ale i od fanoušků na tribunách,“ popisoval O‘Ree v rozhovoru pro kanadskou televizi CBC.
 |
A pokračoval: „Musel jsem sedět na trestné lavici a fanoušci na mě plivali nebo po mně házeli pití. Nadávali mi do neg... a já tam musel sedět a snášet to. Tehdy rozhodčí a čároví nic nedělali. Dokonce ani moderátoři a lidé, kteří pracovali v aréně, nikdy nic třeba nezahlásili. Nic neudělali.“
Příliš si však nestěžoval. Zůstával nadšený ze hry, kterou miloval. V té době také o rasových problémech moc mluvit nechtěl. Radil mu i jeho starší bratr Richard: „Willie, soustřeď se na své cíle, které sis stanovil, tvrdě pracuj a zůstaň pozitivní, říkával mi... To jsem se i snažil dělat jako hráč Bruins pokaždé, když jsem si oblékl dres.“
U soupeřů měl problémy zejména s Kanaďanem Ericem Nesterenkem, útočníkem Chicaga. O‘Ree na něj vzpomněl ve své autobiografii. Nesterenko mu měl na startu 60. let rasisticky nadávat a úmyslně ho napadat i mimo hru. Oba se znovu náhodou setkali po třiceti letech. Černošský hokejista měl údajně slyšet jen vřelé „Ahoj, jak se vede?“.
„Byl asi jediným hráčem, se kterým jsem měl opravdu problémy. Úmyslně mi dal do pusy, vyrazil mi zuby a zlomil mi nos... A já jsem to chtěl dát lidem v knize najevo. Chtěl jsem říct: Tohle je ten kluk, který mi dělal největší problémy v době, kdy jsem hrál za Bruins.“
Dnes 88letý Nesterenko se k problému dosud nevyjádřil. O‘Ree dobře ví, že tyto obtíže se, mimo jiné, v hokeji objevují dodnes a že jen tak rychle nevymizí.
„Mám dopisy i telefonáty od rodičů, kteří se mě ptají, co můžou dělat, když jejich děti odchází z kluziště a pláčou... Jdeme správným směrem, ale bude to trvat. Za svého života se možná větší změny nedočkám. Je špatné, co se teď kolem rasismu děje, nicméně alespoň v NHL se hráči za rasistické urážky trestají.“
Willie O’ Ree gets his number retired by the Boston Bruins
The first black player in the NHL will be in the rafters forever https://t.co/sPZZNfMhnv
Když v úterý vyjelo pod strop TD Garden číslo 22, vzpomněl si na časy, kdy do Bostonu přicházel. Podle jeho slov v období, „kdy někteří fanoušci a hráči nebyli připraveni vidět v NHL černocha“.
„Nikdy nezapomenu na to, jak mě spoluhráči v šatně Bruins přijali za svého,“ vzpomínal pro oficiální stránky kanadsko-americké soutěže.
Ceremoniálu se kvůli koronavirové pandemii účastnil jen na dálku, a tak se objevil alespoň na kostce v hale: „Fanoušci Bruins, je mi ctí, že jsem měl to potěšení hrát před vámi,“ řekl. „Děkuji vám za vaši obrovskou lásku a podporu. Je to nezapomenutelný den. Jsem ohromen a nadšen, že budu navždy součástí klubu.“
Hokeji se O‘Ree věnoval i posléze. V Americe pomohl založit 39 výchovných programů, které k hokeji přivedly přibližně 130 tisíc dívek a chlapců.
A jeho poselství pro boj s rasismem?
„Buďte v pohodě. Barvu kůže nezměníte a já vím, že byste ani nechtěli. Pokud vás lidé nedokážou přijmout takové, jací jste, je to jejich problém. Prostě běžte ven, buďte tím, kým jste, a chovejte se k lidem tak, jak byste chtěli, aby se oni chovali k vám.“
