Dohady, že manažer Patrick chce přinejmenším zjistit, nakolik je Straka pro ostatní kluby zajímavý, nejsou přitažené za vlasy.
Straka je po kapitánu a majiteli Penguins Maria Lemieuxovi nejlépe placeným hráčem klubu a má ještě dvouletý kontrakt, který citelně zatěžuje rozpočet chudého Pittsburghu. V příští sezoně si má český útočník vydělat 4,35 milionu dolarů a v ročníku 2004/2005 dokonce 4,7 milionu.
Přitom výdaje Pittsburghu na mzdy mají být v příští sezoně 17 milionů.
Lemieux, který ještě neoznámil, zda bude pokračovat v kariéře, pobíral v minulé sezoně 5,25 milionu dolarů. Už úvahy o Strakově výměně naznačují, že Lemieux zřejmě ukončí kariéru. Hvězda jeho kalibru vedle sebe potřebuje spoluhráče, který dokáže těžit z jeho kvalit a herního přehledu. A kromě Straky už v Pittburgu pohříchu žádný takový hráč není.
Pittsburg má finanční problémy. Po Jaromíru Jágrovi a Robertu Langovi jeho opustil kabinu i Jan Hrdina a naposledy Alexej Kovaljov. A změna dresu byla ve hře i u Straky. „Ptali se mě, jestli chci odejít, a já odpověděl, že bych raději zůstal. Ale do budoucna nevím. Nechci hrát v klubu, který už od Vánoc ví, že nemůže postoupit do play-off,“ říkal po svém příjezdu do vlasti před mistrovstvím světa.
Pokud se Pittsburgh Straky zbaví, problém s nedostatkem peněz rázem vyřeší – obzvlášť když nebule pokračovat Lemieux. Dalším nejlépe placeným hráčem po Strakovi je Alexej Morozov, který si minulou sezonu přišel na 1,5 milionu, následují Michael Rozsíval s 1,3 milionu a brankář Hedberg s 1,2 miliony dolarů.
Otázkou ale zůstává, kdo by potom na slabý klub bez hvězd, který by byl odsouzen hrát na samém chvostu NHL, chodil. Ztráta z menšího počtu prodaných vstupenek a suvenýrů by asi převýšila ušetřené peníze.
O tom, jak vážný je zájem ze strany Pittsburgu o výměnu Straky, napoví už vstupní draft, který začíná 21. června v Nashvillu.
„Zatím o ničem nevím,“ říká o možné hráčově výměně Jaromír Henyš, spolupracovník Strakova agenta Riche Wintera. „Martin to má v Pittsburghu rád, je jim vděčný, že mu pomohli dostat se zpátky po zranění. Ale má před sebou ještě dva roky smlouvy, a kdyby k výměně došlo, myslím, že i vzhledem k situaci v Pittsburghu nebude plakat,“ tvrdí Henyš.
Straka v minulé sezoně nastřílel v šedesáti zápasech osmnáct branek a přidal 28 asistencí. A není bez zajímavosti, že byl po odchodu Kovaljova a Hrdiny spolu s Lemieuxem jediným hráčem Pittsburgu, který dal víc než deset branek. Když Lemieux konec sezony vynechal, musel si připadat jako poslední mohykán.
A Pittsburgh v závěru sezony odehrál šestnáct zápasů bez vítězství. „Bylo to těžké. Ale s tím jsem nic udělat nemohl. Ze sestavy na začátku sezony nás nakonec zbylo pět...“ připomněl Straka.
Poté, co se v Pittsburgh nepostoupil do play-off, přijel Martin Straka na mistrovství světa a stal se nejproduktivnějším hráčem českého týmu. Vytoužené medaile se ale nedočkal a kvůli zranění třísel navíc neodehrál neúspěšný duel o bronz se Slováky.
Plzeňský odchovanec Martin Straka přišel do Pittsburghu v sezoně 1992/93. O dva roky později byl poslán do Ottawy. Tam se ale příliš neohřál, stejně jako v New York Islanders či na Floridě. Do Pittsburghu se vrátil v sezoně 1997/98. V předminulé sezoně odehrál kvůli zraněním pouhých třináct zápasů, loni v létě na něj při přípravě v Plzni spadla činka a Strakovi dokonce hrozil konec kariéry. Ale velký bojovník se dokázal vrátit a po náročné sezoně být ještě lídrem české reprezentace na MS ve Finsku.
