Ačkoli měl Čechmánek ve sbírce úspěchů zlatou medaili z olympijského Nagana i dva tituly mistra světa, na mezinárodní scéně na sebe výrazně upozornil až na letošním šampionátu v Petrohradu. Byl vyhlášen nejlepším brankářem turnaje a stal se velkou oporou mistrů světa.
Natolik zaujal šéfa philadelphských skautů Inge Hamarströma, že se jej Flyers rozhodli draftovat. Ještě před volbou kontaktovali Čechmánka a zeptali se ho, zda by za milion dolarů šel do NHL. Přikývl a vedení klubu okamžitě vyměnilo veterána Johna Vanbiesbroucka do New Yorku Islanders. Čechmánek měl volné místo dvojky.
Kemp mu ovšem příliš nevyšel. Nezklamal ani nezazářil. Ovšem média začala do branky tlačit devatenáctiletého Maxime Ouelleta, který nadchl v několika přípravných zápasech. "Když jsem poprvé viděl Čechmánka na ledě, říkal jsem si: Sakra, tohle by měl být náš brankář?" přiznal minulý týden generální manažer Bobby Clarke pro list Philadelphia Inquirer.
Vedení klubu poslalo Čechmánka na farmu. Vydržel tam jen tři zápasy, během nichž upoutal pozornost. Skvěle chytal, některé střely vyrážel maskou a neváhal se zapojit do rvačky. Pak si jej Philadelphia, která Ouelleta vrátila zpět do juniorské kategorie, vytáhla do NHL.
Při prvních zápasech ještě nebyl ve své kůži, ale vše se zlomilo 4. listopadu v utkání s Buffalem. Nedostal ani gól a navíc porazil hvězdu Dominika Haška. Nadchl tím nejen média, která si všimla, že proti sobě stáli gólmani ze zlatého Nagana, ale - což je možná ještě důležitější - i kouče Craiga Ramsaye. "Zápasy s Buffalem jsou pro mě obvzlášť motivující," přiznal trenér, který v dresu Sabres odehrál všech svých 1070 zápasů v NHL, pak tam působil jako trenér i asistent generálního manažera
Také další zápasy Čechmánkovi vyšly, pětkrát za sebou slavila Philadelphia vítězství. "Je skvělý," přiznal útočník Keith Primeau po zápase s Torontem (2:1). "Pomohl nám mnoha skvělými zákroky. Přitom vím, že pro evropského brankáře je těžké v NHL chytat. Je tu užší kluziště a puky se z rohů odrážejí jinak."
Čechmánek jako ostatní evropští brankáři udivoval tím, že byl zalezlý v brance a nepokoušel se za každou cenu rozehrávat puk. "Pak jsem mluvil s Larry Pleauem, generálním manažerem St. Louis, a ten mi řekl, že ten samý pocit měl u Romana Turka. Ale je to jedno. Čechmánek chytá skvěle, na ostatním nezáleží."
Český gólman vyrazil na poslední turné Flyers bez spoluhráče Michala Sýkory, kterů kvůli zranění zůstal v Philadelphii. Poprvé musel s novináři mluvit sám. Před utkáním s Atlantou také poradil spoluhráčům, jak mají jít na gólmana Milana Hniličku. "V brance chytá skvěle, ale je slabší při střelách z dálky," řekl jim Čechmánek. A skutečně: oba góly Philadelphie padly po střelách z větší vzdálenosti. "Vidíte, říkal jsem to," říkal Čechmánek po zápase novinářům.
V sobotním utkání proti Washingtonu dal poprvé po dvou týdnech kouč Craig Ramsay příležitost Brianu Boucherovi. Ten zlikvidoval 35 střel soupeře a po době se mohl radovat z výhry. Nyní musí kouč řešit dilema, kdo bude jedničkou. Zda devětadvacetiletý Čechmánek, který má minimální zkušenosti s NHL, nebo o šest let mladší Boucher, který zatím zazářil v jediné sezoně. Jisté by mělo být jedno. "Cheko" zřejmě odchytá více než 20 či 25 zápasů, jak zněly předsezonní plány šéfů klubu.
Ve středu čeká Flyers zápas s Buffalem, v pátek derby s Pittsburghem. Kouč Ramsay připustil, že by rád viděl v akci oba brankáře. Kdy bude chytat Čechmánek? S Buffalem, proti němuž se vytáhl v minulém utkání, nebo s Pittsburghem, kde zná téměř celou českou legii? "Uvidíme, jak to provedeme. Zatím to nemáme na dlouho dopředu vyřešené," sdělil Ramsay.
