Crosby protrpěl první vteřiny po porážce 1:2 v sedmé partii s New York Rangers. Možná viděl, jak na bruslemi rozrytém bojišti přistálo pár plechovek s nedopitým pivem. Slyšel bučení zhrzených diváků, kteří ještě zbyli v domácí aréně Penguins. Vyprodané tribuny se rychle vylidňovaly. V tradiční frontě na závěr série Crosby potřásl rukou a popřál k postupu těm, kteří mu pokazili jaro.
Pak u dvířek do zákulisí postával a dával přednost všem svým spoluhráčům i trenéru Danu Bylsmovi. "Chtěl být posledním mužem na palubě. Jako by nasával veškeré zklamání coby palivo pro příští sezony," napsal deník Post-Gazette.
Šestadvacetiletému centrovi začaly trpké dny. Obávaný a věčně favorizovaný tým se popáté za sebou nedokázal prodrat do finále Stanley Cupu. Opět vypadl s níže nasazeným soupeřem. Tentokrát navíc ve čtvrtfinále s Rangers promarnil vedení 3:1 a ztratil tři utkání za sebou. On sám k tomu docela zásadně přispěl.
V sedmi střetnutích posbíral pouze jeden gól a dvě asistence, ačkoliv v základní části NHL jako jediný pokořil stobodovou hranici. Celé play-off opustil s neslavnou bilancí 1+8 ve 13 startech, jako polehčující okolnost nemůže použít ani statistiku plus/minus (-4). Třeba jeho ruský parťák Jevgenij Malkin aspoň osobně obstál (3+4 proti Rangers, 6+8 celkově, +6 v plus/minus). Zato Crosby selhal jako hvězda i jako vůdce týmu.
"To mi pocit z vyřazení ještě zhoršuje," řekl reportérům v šatně, kde seděl s kšiltovkou naraženou hluboko do čela. "Samozřejmě bych rád zářil v každém kole, jenže to se nepovedlo. A nebylo to nedostatkem snahy nebo nasazení."
Čím tedy? Tajili snad Penguins před veřejností a hlavně rivaly z New Yorku kapitánovo zranění? Crosby vytrvale popíral, že by ho tížily zdravotní potíže. Dokonce tvrdil, že ani únavu z náročné olympijské sezony nějak zvlášť necítí.
"Pokud skutečně byl fit, tak prostě jenom lhostejně bruslil, netrefoval puky, ztrácel je... Byl jednoduše tak hrozný, že mužstvo předčasně vystrčil z play-off," napsal list Post-Gazette.
Už na olympiádě v Rusku nepřipomínal Crosby nezkrotnou superstar z NHL. Ve finále proti Švédsku však po úniku přece překonal brankáře Henrika Lundqvista a pomohl Kanadě ke zlatu.
Proti stejnému muži se teď v posledních třech bitvách se zarputile bránícími Rangers neprosadil.
"Na ledě jsem neměl prostor ani čas," zkoušel vysvětlit své trable. "Když už se dostanete do šance, musíte ji proměnit, protože další už se nemusí objevit."
Ve čtyřech zápasech loňského semifinále s Bostonem neskóroval. Letos se proti Columbusu a Rangers trefil jednou. To vychází na 17 utkání a jeden jediný gól. Pittsburgh od něj potřeboval víc. Fanoušci jsou otrávení, v médiích srší hodně výbojná kritika.
Penguins už 19 let doma nevyhráli magickou partii číslo 7. Naposledy to zvládli proti Washingtonu 18. května 1995: přemohli Capitals 3:0 a Jaromír Jágr si připsal dvě nahrávky.
Co teď? Například experti kanálu ESPN tvrdí, že v ohrožení jsou pozice trenéra Bylsmy i manažera Raye Shera. Jistě se poněkud promění i soupiska "Pens". Jejich majitel Mario Lemieux musí udělat pár důležitých rozhodnutí.
"Když nesplníte očekávání, vždycky se vyrojí spousta otázek. To je normální," řekl Crosby novinářům. "Ale co bude dál? To nevím."
Kapitán a nejlépe placený hráč týmu se v profesionálním sportu těžko může vyhnout odpovědnosti. Při červnovém vyhlašování cen NHL si vyzvedne Art Ross Trophy (vítěz bodování) a asi i Hart Trophy (nejužitečnější hráč). Nicméně palčivou pachuť z květnového krachu ve Stanley Cupu asi jen tak nezažene.
