Od 7. února do konce daného měsíce uhráli hokejisté Detroitu pouze jediné vítězství z celkových jedenácti startů.
Následující kalendářní měsíc ovšem Red Wings zahájili už dvěma triumfy za sebou, když po výhře z ledu Buffala (4:2) uspěli také v domácím utkání proti St. Louis.
Na výsledku 4:1 se výrazně podepsali také navrátilci do sestavy lídra NHL.
Po Dominiku Haškovi a Niklasi Kronwallovi se totiž s několikadenním odstupem hlásil z marodky také Brian Rafalski.
Ofenzivně laděný zadák se po osmizápasové pauze způsobené potížemi s třísly dokázal hned gólově prosadit, když v závěrečné třetině upravoval průběžné skóre na 3:1.
Kromě Rafalského se do sítě brankáře St. Louis Manny Legaceho trefili také Johan Franzén a ve dvou případech Pavel Dacjuk.
Gólman vítězů Dominik Hašek kryl 18 střelecký pokusů Bluesmanů, přičemž od čistého konta jej dělil pouze jediný gól z hole zadáka Erika Johnsona.
"S návratem hráčů do sestavy se nám opět zvýšilo sebevědomí," řekl zámořským novinářům spokojený Hašek. Trenér Mike Babcock by navíc již během nadcházejícího víkendu mohl využít i služeb zadáků Nicklase Lidströma a Chrise Cheliose, kteří ještě stále figurují na týmové marodce.
"Mít konečně i tyto dva hráče zpět by výrazně posílilo naši defenzivu. A nakonec nejen ji, jelikož oba dokáží skvěle pracovat s pukem a přenáší tak hru na naše útočníky. Poslední dobou se mi zdálo, že v obranném pásmu trávíme méně času. Puky jsme odehrávali mnohem rychleji," dodal Hašek.
Kaberle asistoval u tří branek Caroliny
Ofenzivně laděný zadák František Kaberle odehrál jeden ze svých nejlepších zápasů sezony v dresu Caroliny. Čtyřiatřicetiletý rodák z Kladna asistoval u tří zásahů svých spoluhráčů, se kterými vybojoval důležité vítězství na ledě divizního rivala z Atlanty.
Hurricanes si tak po triumfu v poměru 6:3 udrželi tříbodový odstup na čele tabulky Jihovýchodní divize před ambiciózním Washingtonem, který si ve středečním programu NHL připsal rovněž dva body za výhru nad Buffalem (3:1).
Kromě Kaberleho, jenž si ziskem tří asistencí vylepšil své statistiky na celkových osmnáct bodů (0+18), se třemi zápisy prezentoval rovněž elitní centr Caroliny Eric Staal (2+1). Dva body za gól a přihrávku si připsali pro změnu útočníci Erik Cole a Scott Walker, přičemž v dresu domácí Atlanty si shodnou bilanci odnesl Ilja Kovalčuk.
"Osobně se mi v této aréně velmi daří. Potřebovali jsme odvést dobrou práci tak, abychom se ujistili, že skončíme před nimi v tabulce," uvedl nejlepší hráč utkání Eric Staal, jenž ze svých dosavadních čtrnácti startů na ledě atlantské Philips Areny vyprodukoval již 17 bodů (7+10).
Ovečkin nad síly Buffala, Kotalík vstřelil svůj 20. gól
Ruský útočník Alexandr Ovečkin se pouhé dva dny po pětibodovém zisku (3+2) z duelu s Bostonem předvedl opět ve skvělé formě. Ve střetnutí v buffalské HSBC Areně se dvaadvacetiletý rodák z Moskvy blýskl dvěma vstřelenými góly, díky čemuž jeho Washington slavil vítězství v poměru 3:1.
Ovečkin dosáhl již 54. gólu z dosavadních 68 odehraných zápasů, přičemž celkově má na kontě již 92 bodů (54+38). Lídr týmu Capitals tak vévodí produktivitě NHL s tříbodovým odstupem na svého krajana Jevgenije Malkina z Pittsburghu.
Třetí branku Washingtonu do sítě Sabres dopravil švédský nováček Nicklas Bäckström. Gólman Olaf Kölzig, kterého o čisté konto připravila jubilejní 20. trefa sezony z hole českého útočníka Aleše Kotalíka, si díky zbývajícím 25 úspěšným zákrokům připsal 299. vítězství kariéry v NHL.
"Poslední dvě sezony jsme neměli o co hrát. Začínali jsme už přemýšlet o dovolených. Letos je to mnohem zajímavější, když máte za čím jít," řekl novinářům Ovečkin, jehož Washington ztrácí na poslední postupovou příčku ve Východní konferenci obsazenou Philadelphií jen dva body. Od lídra Jihovýchodní divize z Caroliny navíc Capitals dělí pro změnu pouze body tři.
Vrbata s Michálkem asistovali u výhry Phoenixu
Cenný skalp z ledu Dallasu si odvážejí hokejisté Phoenixu, kteří svého divizního rivala přehráli po těsném výsledku 2:1. Podobně jako Washington na východě se tak Phoenix pro změnu přiblížil postupovým příčkám do play-off v Západní konferenci.
Svěřenci trenéra Waynea Gretzkého momentálně ztrácejí na osmou pozici okupovanou Nashvillem již jen tři body. Ve vítězném utkání nad Dallasem k tomu přispěl zejména ruský gólman Ilja Bryzgalov, jenž za svá záda pustil pouze jedinou z 21 střel. Stalo se tak za dvougólového vedení Coyotes, když v čase 37:38 zkorigoval konečné skóre Brad Winchester.
Phoenixu zajistily vedení branky z 10. a 21. minuty v podání Petera Muellera a Shane Doana. Prvně jmenovanému nováčkovi asistoval obránce Zbyněk Michálek, přičemž na zásahu kapitána Phoenixu se přihrávkou podílel pro změnu střelec Radim Vrbata.
Statistika středečních zápasů NHL:
Buffalo - Washington 1:3 (0:1, 1:1, 0:1)
Branky: 33. Kotalík (Špaček) - 16. a 54. Ovečkin, 34. Backström. Střely na branku: 26:23. Diváci: 18.690.
Atlanta - Carolina 3:6 (1:2, 1:2, 1:2)
Branky: 5. Thorburn (Holík), 38. Christensen, 53. Kovalčuk - 44. a 59. E. Staal (na druhou F. Kaberle), 9. Walker (F. Kaberle), 20. Bayda, 21. Corvo, 31. Cole (F. Kaberle). Střely na branku: 24:37. Diváci: 13.032.
Chicago - Anaheim 3:0 (1:0, 0:0, 2:0)
Branky: 8. Byfuglien, 50. Barker, 59. Sharp. Střely na branku: 28:19. Diváci: 16.666.
Dallas - Phoenix 1:2 (0:1, 1:1, 0:0)
Branky: 38. Winchester - 10. Mueller (Z. Michálek), 21. Doan (Vrbata). Střely na branku: 21:16. Diváci: 17.942.
Detroit - St. Louis 4:1 (1:1, 1:0, 2:0)
Branky: 6. a 59. Dacjuk, 30. Franzén, 47. Rafalski - 19. Johnson. Dominik Hašek odchytal za Detroit celý zápas, z 19 střel inkasoval jeden gól a úspěšnost zásahů měl 94,7 procenta. Střely na branku: 32:19. Diváci: 18.064.
San Jose - Ottawa 3:2 v prodl. (0:0, 0:1, 2:1 - 1:0)
Branky: 41. a 64. Marleau, 58. Cheechoo (M. Michálek) - 32. a 53. Spezza. Střely na branku: 30:19. Diváci: 17.496.
