Úchvatná série mezi vítězem základní části Východní konference z Tampy a třetím týmem z Philadelphie dospěla k osudovému bodu. Jeden klub padne na kolena.
"Věříme, že jsme to my, kdo může dotáhnout boj do konce," řekl Darryl Sydor, obránce floridských Lightning. "Oni ale také, samozřejmě, věří ve svoje síly. Dokáže to jen jeden," řekl. Sydor, který už Stanleyuv pohár vyhrál v dresu Dallasu, se dokonce nechal slyšet, že sportovec, který se nedokáže motivovat na rozhodující zápas, nereaguje jako lidská bytost".
Finále začíná příští úterý, všechny zápasy se hrají ve 2 hodiny ráno středoevropského času. V případě postupu Tampy bude jisté, že velký stříbrný pohár získá český hokejista - v Calgary působí jako brankářská dvojka Román Turek, v Tampě čeští obránci Pavel Kubina a Stanislav Neckář.
Právě Kubina bude v sobotním zápase jedním z klíčových faktorů. Na led bude nasazován ve dvojici se Sydorem proti nejlepší řadě Flyers, vedené téměř nepřekonatelným kapitánem Keithem Primeauem. V šestém utkání se mu obrovitého soupeře udržet nepodařilo, Primeau vyrovnal na konci zápasu a v prodloužení založil vítěznou akci.
"Domácí prostředí ale může sehrát velmi důležitou roli. Jistě, na náš tým bude doma veden velký tlak, ale jde o to, jak toho chytře využít a otočit ve svoji výhodu," řekl Kubina.
Všech šest zápasů dosud vyhrál domácí tým.
"Věřte našim hráčům. Je potřeba jim dát velký kredit, protože v těchto velkých zápasech mnohokrát měli navrch. Oni to cítí, vědí, že mají šanci na postup. Často jsou nezastavitelní. Tohle není tým poražených," řekl John Tortorella, trenér Tampy.
Čeká se souboj nabuzeného domácího mladí, vedeného Lecavalierem, proti zkušenostem Philadelphie, reprezentované veterány Roenickem, Amontem a dalšími.
"Znalosti z podobných bojů mohou sehrát určitou roli. Ale až zápas začne, všechny dosavadní poznatky zůstanou venku za oknem. Půjde o to dělat malé věci, které za šedesát minut utvoří celek," domnívá se Primeau, lídr Flyers.
Zatímco v dlouhodobé části NHL vyhrála všechny čtyři vzájemné zápasy Tampa, v play-off je boj mimořádně vyrovnaný. Vidina poháru je silná.
"Nejde jenom o to, že jsme velmi blízko postupu. Všichni víme, jak to vypadá se stávkou v příští sezoně NHL, a zdá se, že pro hodně našich kluků je tahle sezona možná poslední šancí pohár získat," řekl Michal Handzuš, útočník Flyers. "Zápasy jsou ale stejné, jako se hrají v prvním nebo ve druhém kole. Když dáváte do snahy vyhrát všechno, nemůžete už dávat víc. Jde o to pokaždé to zopakovat."
Pro jeho tým hovoří vývoj posledních dvou zápasů. Ačkoliv Tampa vyhrála zápas číslo pět, od poloviny utkání byla pod velkým tlakem, a v minulém utkání se stejný obrázek opakoval. Philadelphia vyhrála velkou většinu vhazování a soupeře předčila ve střelbě.
"Dokázali jsme se poučit z proher ve druhém i čtvrtém utkání a věřím, že to dokážeme i tentokrát. Budeme hrát dobře," věří obránce Sydor, jenž má v průběhu semifinále v kabině Tampy velké slovo. "Prostě mluvím o svých zkušenostech s pohárem. Žádný zápas není jako další jiný, žádný den není obyčejný," prohlašuje jeden z vůdců Lightning.
Pro Tampu by to byl první postup do finále ve dvanáctileté historii klubu, Philadelphia by se do přímého boje o Stanley Cup vrátila po sedmi letech od porážky 0:4 s Detroitem.
