Nejdřív slyšel jen rázné: Ne! Šampionát v Rusku? Ne, ne, nepřichází v úvahu. Zuccarrello se po vyřazení New York Rangers z letošního Stanley Cupu okamžitě objevil na seznamu hráčů, kterým jejich šéfové z NHL zakázali reprezentovat.
Jeffu Gortonovi, generálnímu manažerovi Rangers, totiž v hlavě naskočily děsivé okamžiky z konce loňského dubna. Zuccarello se tehdy snažil stínit před pittsburským gólmanem Fleurym, když náhle jeho obličej zasáhla pumelice od spoluhráče McDonagha.
Z ledu sice odjel po svých, jenže pak kvůli prasklině lebky a krvi v mozku strávil tři dny v nemocnici, čtyři dny vůbec nemohl mluvit a následně musel chodit na lekce k logopedovi. A byť se 28letý norský útočník zázračně uzdravil a odehrál celou sezonu, stejně ho chtěl Gorton šetřit. I proto opakoval to ne, ne a ne.
Jenže Zuccarello prostě v Rusku chtěl být. Chtěl být u loučení trenéra Roye Johansena - zvláštního to úkazu - který po 15 letech končí u reprezentace. „Měl jsem kvůli Royovi extra motivaci navíc přijet, a tak jsem Rangers řekl své přání.“
Netrvalo dlouho a Gorton svolil.
Zuccarello je teď v Rusku, ve třech zápasech dal jeden gól, na další přihrál a trenér Johansen říká: „Moc si vážím, že tolik toužil být u mé rozlučky.“ Není pochyb, že 171 centimetrů vysoký útočník - proto ta přezdívka - je výjimečným mužem norského hokeje.
Ruská média přinesla zprávu, že Zuccarello bere v NHL 200krát víc než řada jeho současných kumpánů z reprezentace. „Ale neznamená to, že bych byl v týmu něco víc. Že bych byl šikovnější, zábavnější, že by všichni museli hrát na mě.“
I kouč Johansen přidává: „Nemusíme kolem něj chodit v rukavičkách, naopak jde příkladem.“
Jak výjimečný je, ví i NHL. Po loňských patáliích se letos Zuccarello stal nejproduktivnějším hráčem Rangers (26+35) a teď se probil do finálové trojky o trofej Billa Mastertona za vytrvalost, sportovního ducha a oddanost hokeji. A je jedním z dua, který by cenu mohl 22. června vyfouknout Jaromíru Jágrovi.
„Je to šikovný hráč. Bude pro nás tím největším norským nebezpečím,“ říká útočník Lukáš Kašpar.
Právě on i Zuccarello zažili před šesti lety v Německu ponížení a slávu - záleží, z jakého pohledu se díváte - když Norové na MS porazili Česko.
Teď něco obdobného snad nehrozí, vždyť i odcházející kouč Johansen ve středu pravil: „Musíme proti vám předvést to nejlepší, ale stejně budeme potřebovat kliku, abychom vás porazili. Češi tady jsou dobří úplně ve všem, uchvátili mě výkonem proti Rusům, se Švédy si pohráli. Tenhle český tým klidně může letošní mistrovství vyhrát.“
Tak snad Čechy v jejich tažení nezastaví ani oddaný Zuccarello.
