Kdykoliv komisař NHL předstoupí před fanoušky, spustí se dunivé bučení. Média bez okolků kritizují řadu jeho rozhodnutí a názorů. Během půtek o kolektivní smlouvu mezi ligou a odbory mu hráči spílali do darebů a hamižníků. Čtyřiašedesátiletý obchodník s potměšilým výrazem v obličeji přesto setrvává v pozici od 1. února 1993, kdy ho majitelé klubů najali. A zdá se, že ho jen tak něco nevyvede z klidu.
Našla by se řada důvodů, proč tepat do současného formátu Světového poháru. Účast zvláštně poslepovaných zeměpisných „klubů“ vedle klasických národních mužstev kdekoho dráždí. Bettman však zatím s jeho průběhem a zájmem veřejnosti může být spokojený.
„Jsme svědky vzrušující události. Snažili jsme se stvořit nejvyrovnanější mezinárodní turnaj v dějinách. Nejvíc nepředvídatelný, chcete-li. A myslím, že se nám to podařilo,“ řekl v rozhovoru v Síni slávy.
Kvitoval překvapivé výhry Týmů Evropy a Severní Ameriky, originální záběry z kamery v přilbě rozhodčího, počet prodaných vstupenek i pestrý doprovodný program s koncerty a přednáškami.
„Vzbudili jsme v Torontu čilý ruch, lístky jsou v podstatě vyprodané, jen jejich část je na sekundárním trhu. Ze všech mezinárodních hokejových akcí, na kterých jsem byl, je tady návštěvnost a naplněnost haly nejvyšší. Děláme naší soutěži tu nejlepší reklamu.“
Na konferenci o roli hokeje v dějinách i v současné společnosti se vřele objímal s mnoha hosty. Družně vtipkoval též s Donaldem Fehrem, šéfem NHLPA, svým úhlavním sokem v poslední výluce a nyní spoluorganizátorem VIP sešlosti v Torontu.
Nepobouřil ho dotaz na nezkrotnou vůli Alexandra Ovečkina, kapitána Washington Capitals, nastoupit na příští olympiádě v Koreji, i kdyby na ni NHL hráče nepustila.
„Zatím jsme nedospěli k rozhodnutí,“ pravil Bettman. „Dostaneme-li se do té situace, nějak ji vyřešíme. Alexe uznávám a obdivuju jeho vášeň pro hru i vlastenectví.“
Zvedl obočí, leč nenechal se vyprovokovat, když mu reportér MF DNES připomněl hlášku Reného Fasela, bosse mezinárodní federace IIHF: „Nám jde vždy hlavně o sport a Gary pokaždé řeší jen peníze.“
„Myslím si, že pan Fasel někdy dramaticky přehání,“ řekl. „Skutečné rozhovory probíhají jinak.“
Jednání s IIHF a MOV maří postoj olympijského výboru. Ten nově odmítá hradit náklady na účast borců z NHL. Jasno má být do února.
„Neumím si představit, že vlastníci klubů zaplatí za výsadu zavřít na dva a půl týdne svůj byznys,“ namítá Bettman.
Nezávisle na olympiádě zvažují Bettman a spol. další akce. Třeba obdobu golfového Ryder Cupu, vněmž by se střetly Evropa a Severní Amerika. Na stole je pořádání dalších zápasů NHL v některé z metropolí na opačném břehu Atlantiku.
„NHL v Praze? Nechte se překvapit,“ pravil Bettman. „Světový pohár je pro nás odpalovací rampou pro mnoho dalších projektů.“
