"Hrajeme o bytí a nebytí, ostatní věci nejsou na pořadu dne," řekl Hlinka do mobilu. "Nechci, aby to vyznělo tak, že všechno v novinách je pravda, ale na rozbory je brzy. Hlavy jsou vařící, počkejte, až skončí sezona." Zápas s New Jersey tedy mohl být poslední u Penguins pro Hlinku i kapitána Jaromíra Jágra. Ten má v létě přestoupit.
Byť se Pittsburgh pod Hlinkou prodral teprve podruhé za posledních devět let do finále Východní konference, žurnalisté "českému vetřelci" úctu neprojevují. Otázky určené pro kouče od nich obvykle dostává Mario Lemieux. Centr a zároveň majitel klubu prý skládá sestavu a na tabuli v šatně kreslí strategická schémata. Ze střídačky velí, kam se mají ostatní postavit.
Kritici se táží: K čemu tedy Penguins platí Hlinkovi 600 000 dolarů za rok? Bývá mu ostře vyčítáno, že opomíjí taktiku, nenasazuje speciální formaci na nejlepší útoky soupeře. Málo se věnuje rozborům před videem, nelpí na soustředěních před důležitými utkáními. Jenže právě takové jsou zvyky v NHL: New Jersey Devils bývají během play off takřka pořád zavření v hotelu, pouze občas se ženatým povolují vycházky za dětmi.
Ale nováček Hlinka zůstal při svém průkopnickém poslání věrný svým zásadám. Z hokeje nikdy nedělal bůhvíjakou vědu. Coby demokratický typ nechal své muže hrát, věřil jim, diskutoval s nimi, radili se. V zámořském pojetí je ovšem trenér spíš bossem. K ruce má čtyři asistenty, jednoho na tribuně s vysílačkou a dalšího v kabině u videa.
Hlinkovu pozici ztížil návrat Lemieuxe. Jeho a Jágra, nesmírně silné osobnosti, nelze peskovat jako mladíky v Tampě. Připočítejte neshody s Jágrem, jež jiskří už od olympiády v Naganu.
V Pittsburghu před lety zle narazil i trenérský suverén Scotty Bowman. Nesměl se ani objevit na trénincích, kde vládl "skvělý Mario". A právě jemu vždy náleželo konečné rozhodnutí.
Tlak na evropského kouče je v NHL ohromný. Hlinka mu odolává devět měsíců, i když je to dřina. Vždyť finský kolega Alpo Suhonen, jenž v létě nastoupil zároveň s ním, v Chicagu nevydržel a před závěrem základní části rezignoval.
Novináři jízlivě přezdívají Hlinkovi "Ivan Hrozný kouč", jen částečně podle historického ruského despoty. Komentátor deníku National Post jej však na internetové stránce faceoff.com hájil: "Hlinka možná není dominantní v přípravě, organizaci a vedení Penguins. Svým přístupem však dokazuje, že méně znamená více."
