Ba drsně ztroskotali a domů se přes Atlantik trmáceli zklamaní či naštvaní, případně se oba neblahé pocity v jejich myslích nemile mísily. Přestup do nejslavnější soutěže v pokročilejším věku - řekněme v pětadvaceti a později - následuje spousta ústrků.
Česká enkláva v San Jose. Kromě Hertla oslňují už i Radil s Šimkem |
Čerstvý průlom postarších zelenáčů Lukáše Radila (28 let) a Radima Šimka (26) v San Jose Sharks nicméně dává naději dalším dobrodruhům, kteří opustí dobré bydlo a vypraví se do dáli za splněním snu.
„Zkušenější hráči mají o dost těžší pozici než vysoko draftovaní kluci. Kluby si je nehýčkají, neposkytnou jim tolik času, aby si zvykli a prosadili se,“ tvrdí agent Aleš Volek. „Člověk sice něco znamenal v reprezentaci a KHL, jenže v Americe musí odložit své ego a začíná vlastně od nuly, s čímž se musí poprat.“
Útočník Radil i obránce Šimek překvapili šéfy, uvelebili se v sestavě a dali své první góly v NHL. O Šimkovi, jenž v říjnu a listopadu s týmem jen cestoval a trénoval, aniž naskočil do zápasu, se dokonce píše jako o ideálním parťákovi pro věhlasného Brenta Burnse. „Kéž by tak válel dál,“ řekl hloučku novinářů trenér Pete DeBoer.
Radil i Šimek podstoupili mnoho bitev v evropských ligách i na mezinárodních turnajích, přesto je někteří reportéři či fanoušci za oceánem označují jako „kids“ (děcka). Veteráni opravdu startují ze stejné úrovně jako úplní zelenáči. Dosavadní zásluhy neznamenají nic. Nothing.
Ostatně též hvězdy, jakými byli v 90. letech Vladimír Růžička a Dominik Hašek, zprvu odstrkávali v Edmontonu, Chicagu a Buffalu mezi zdravé náhradníky na tribunu nebo dokonce na farmu. Než Hašek posbíral dva Stanley Cupy, dvě Hartovy trofeje a šest Vezinových cen, málem se sbalil a chytil laso ze Švýcarska. Chybělo vážně málo.
Že je dnes z Haškova dresu kultovní relikvie? V době zámořských začátků českého gólmana sci-fi.
Dopita, Červenka a spol. těžko snášeli, že jim přidělují vedlejší role. Pomalu si zvykali na odlišný styl hry, hůř se přizpůsobovali. Jiný byl pro ně i jejich rodiny soukromý život. Mnohdy překonávali jazykovou bariéru. Vydělávali méně, než jim platili v Evropě.
„K lepšímu kontraktu se v NHL musíte propracovat,“ říká Volek. „Přitom jsou tihle borci v nejlepších letech a mohli by se v KHL zajistit na zbytek života.“
Pro kluby jsou levní, což z nich v éře platových stropů činí lákavé zboží. „Třeba Chicago, aby udrželo drahé superstars Kanea a Toewse, shání hotové hráče za málo peněz, a tak vzalo beky Kempného a Ruttu,“ objasňuje Milan Tichý, skaut Columbusu.
Zároveň je pro manažery snazší poslat muže s nízkou gáží do čtvrté lajny, na farmu nebo zpátky domů.
I proto se představy o kariéře v NHL tolikrát změnily v martyrium. A přidaly-li se další nevlídné okolnosti, následoval krach. „Například Roman Červenka přišel na sezonu zkrácenou kvůli výluce. Postihla ho trombóza, zmeškal kemp, Calgary se nevedlo,“ připomíná Volek. „To všechno ho ovlivnilo, když potom radši přijal lukrativní nabídku z Petrohradu.“
POHLED: Kovář v Plzni. Proč vlastně šikovný útočník neuspěl v NHL |
Už na přelomu tisíciletí v NHL vládl kult rychlosti (bruslení, myšlení i práce s pukem), který se dál umocňuje a znevýhodňuje řadu vláčněji se pohybujících Čechů. „Trend je jasný, pomalý hokejista nemá nejmenší šanci,“ tvrdí Tichý.
Ke Kovářovu podzimnímu nezdaru v New York Islanders a Bostonu přispělo další heslo, jež nyní razí zámořští manažeři: „Mládí vpřed!“ Ač se český centr snažil sebevíc, za daných podmínek měl titěrnou šanci.
Je pozoruhodné, že zatímco zkušení forvardi ve zběsilém tempu na užších kluzištích obvykle pohořeli, gólmani a zadáci v pozdější fázi kariéry dokázali v NHL uspět.
Kromě Haška si v ní znamenité jméno udělal Roman Turek, krátkodobě se blýskl rovněž Roman Čechmánek. Beci Marek Židlický, František Kaberle, Jan Hejda a Radek Martínek v ní stihli devět až dvanáct sezon. Na ně zdárně navazuje Michal Kempný, jenž v minulém ročníku přečkal trudné chvíle v Chicagu a Washingtonu, načež Capitals pomohl ke Stanley Cupu a podepsal čtyřletou smlouvu za deset milionů dolarů.
Jakub Jeřábek v dresech Edmontonu, Washingtonu a Montrealu. O výraznější šanci v St. Louis teď bojuje na farmě.
V jeho příběhu štěstí přemohlo smůlu. Naopak srovnatelně kvalitní zadák Jakub Jeřábek v roce 2018 vystřídal čtyři kluby NHL a dvě farmy, v současnosti trčí v San Antoniu, v rezervě St. Louis Blues.
V AHL báječně chytá osmadvacetiletý bažant Pavel Francouz, o povýšení do Colorada si ale zatím může nechat leda tak zdát. Klíčovými slovy pro oba jsou pokora, pracovitost a trpělivost. Kdo prahne po uznání mezi hokejovou honorací, musí vydržet tvrdé prověrky.
A ještě jednou trpělivost... U protřelých obránců může být klíčovou předností. Jako u Šimka. „Nezmatkuje. Čiší z něj zkušenost, klid a sebevědomí,“ chválí jej DeBoer.
Někteří zralí machři z Evropy oplývají tím, k čemu musí mnozí velenadějní mladíci teprve dospět.
