"Momentálně o něčem takovém neuvažujeme, ale podobné myšlenky nejsou určitě scestné. V budoucnu se může stát cokoli," řekl komisionář soutěže Gary Bettman.
Víc peněz = větší možnosti. Hokej v zámoří je stále na vzestupu a výnosy soutěže jdou pořád nahoru. I díky tomu si liga může dovolit zvýšení platových stropů pro příští ročník na zhruba 71 milionů dolarů (1,4 miliardy korun), což je oproti letošní sezoně vzestup o 6,7 milionu. Minimální částka na platy hráčů se má zvednout z 44 na 52 milionů.
"Informoval jsem Radu guvernérů, že by nám tento krok neměl dělat problémy, protože se nám daří velice dobře," poznamenal Bettman.
NHL po loňské výluce zažila velký boom, fanoušci byli natěšení, což se projevilo mj. v nárůstu návštěvnosti i sledovanosti přenosů. I proto se podařilo podepsat tak lukrativní kontrakt se společností Rogers Communications, jenž zastřešuje celou Kanadu.
Quebec, Hamilton, Toronto...
A právě v Kanadě je o hokej zájem tradičně nejvyšší. I proto se začalo mluvit o tom, že by se soutěž měla rozšířit právě tam. Lokalit, kde by se další klub uživil, by se našlo víc než dost: Hamilton, Quebec nebo další tým v Torontu.
Nejde o žádné překvapivé destinace, o všech výše zmiňovaných se v minulosti několikrát mluvilo.
Do Hamiltonu se měla liga přestěhovat z Phoenixu v době, kdy se klub bez vlastníka potácel ve finančních potížích. Quebec zase touží po návratu NHL od doby, kdy se odtud odstěhovala do Colorada. A obrovský trh v Torontu si o další mužstvo přímo říká.
"Víme o zájmu z různých stran, v tuhle chvíli ale budeme jen naslouchat všem návrhům. Formální kroky k rozšíření zatím podnikat nebudeme," reagoval Bettman.
Je to logické: pokud se liga opravdu rozšíří, musí zájemce předložit kompletní koncepci a především plán na výstavbu nové arény. Bez ní se nový tým do NHL jen tak nedostane (ostatně právě kvůli hale dostal při stěhování z Atlanty přednost Winnipeg před ostatními zájemci).
... nebo Seattle?
NHL má v současnosti třicet účastníků, kteří jsou však nerovnoměrně rozděleni: šestnáct jich je ve Východní konferenci a jen čtrnáct v té Západní. I proto komisionář v nedávné minulosti hovořil o možnosti přesunout ligu do amerického Seattlu, jenž leží na západním pobřeží Pacifiku, zhruba 220 kilometrů jižně od Vancouveru.
"Kromě arény jsou pro nás podstatné ještě dvě věci: jestli daná oblast či město dokáže hokej podporovat a především jestli budou majitelé nového klubu spolehliví a odpovědní," říká Bettman.
