V současné době Florida figuruje na desáté příčce tabulky Východní konference.
Bod za devátou Atlantou Thrashers, přičemž na poslední tři postupové příčky obsazené Montrealem, Tampou Bay a New Jersey ztrácí schodně šest bodů.
"Ještě jsme neřekli poslední slovo," prohlásil veterán Joe Nieuwendyk listu Sun Sentinel.
"Není to jednoduché. Výhry nás povzbuzují, na druhé straně nás ovšem mírně sráží úspěchy našich konkurentů."
"Je to jako na houpačce. Musíme nadále pokračovat a někoho přeskočit," dodal Nieuwendyk.
Skvělé výsledky Floridy se opírají zejména o výkony útočníka Olli Jokinena a kanadského gólmana Roberta Luonga. Pozadu však nezůstávají ani talentovaný střelec Nathan Horton či zkušení Joe Nieuwendyk a Jozef Stümpel.
Právě slovenskému reprezentantovi se v posledních zápasech bodově velmi dařilo. Z jedenácti utkání vyprodukoval šestnáct bodů za osm branek a shodný počet asistencí.
O to víc může Floridu mrzet jeho případná absence, Stümpel totiž odstoupil z průběhu druhé třetiny duelu s Pittsburghem a do hry již nezasáhl.
"Ani nevím, jak se to stalo. Do nikoho jsem nenarazil, prostě jsem při bruslení najednou ucítil divný pocit v noze," řekl produktivní centr.
Panteři nakonec Tučňáky přehráli v poměru 5:3, když jednu branku dával také český olympionik Rostislav Olesz. Kapitán Olli Jokinen však s představením svého mužstva nebyl příliš spokojen: "Výkon nebyl přesvědčivý, ale získali jsme dva body. To je hlavní."
Na dosavadním celkovém bodovém zisku týmu trenéra Jacquese Martina se podepsal také hurikán Wilma, který se koncem října loňského roku prohnal Floridou. "Jsem přesvědčený, že nás to částečně ovlivnilo," řekl Martin.
"Zasáhne vás to, když se vrátíte domů a zjistíte jak hrozné to bylo. Pro rodiny to byla velice složitá situace. Když je doma vše v pořádku, tak hrajete určitě lépe," uvedl Jokinen deníku Sun Sentiel.
"Bylo to velmi stresující období. Byli jsme zrovna na zápase v Pittsburghu, když řádil ten hurikán," vzpomíná útočník Gary Roberts. Panteři sice dané utkání vyhráli, ovšem následujících dvanáct střetnutí nedokázali dotáhnout do vítězného konce.
"Snažíte se nedívat zpět. Pokud se nám však nepodaří postoupit do vyřazovacích bojů, každý z hráčů poukáže na danou sérii porážek," dodal zadák Sean Hill.
Montrealští Francis Bouillon (vlevo) a Jan Bulis (vpravo) zastavují průnik Olliho Jokinena z Floridy. |