"Památný triumf," oslavuje list Dalje a Sportske Novosti dodávají: "Medvědi byli lepší než nejbohatší mužstvo soutěže." Kdo by čekal, že v Záhřebu padne zrovna tým v čele s Iljou Kovalčukem nebo Romanem Červenkou. Triumf 4:3 po nájezdech byl o to překvapivější, že předtím se Medveščaku vůbec nedařilo.
Od porážky k porážce, to byla cesta průkopníků špičkového hokeje na Balkáně. "Tohle je těžké přijmout. Měli jsme mít body," říkal třeba americký útočník Bill Thomas. Na úvod KHL se v Záhřebu slavilo, domácí smetli slavné CSKA 7:1 - jenže pak? 1:5, 1:3, 3:4, 0:3, 2:6, 2:3, 2:3... Třikrát navíc Medveščak padl v prodloužení či po nájezdech. Bylo to k vzteku.
"Svůj gól i naše vyrovnané zápasy už bych vyměnil za to, abychom konečně měli nějaké body," prohlásil slovenský obránce Ivan Švarný.
Jenže proti Petrohradu to byl v úterní večer výkon roku. Boháči od Něvy prohrávali už 1:3, stačili sice srovnat, ale v penaltách domácí bojovníci převýšili ruské techniky. "Je cítit, jak se hráči snaží a bojují. Spousta z nich hrála NHL, mají vynikající fanoušky. Před Medveščakem je světlá budoucnost," řekl Kovalčuk.
On, jeden z nejlepších útočníků planety, se musel sklonit před soupeřem z ryze nehokejové země. "Kovalčuk je obrovská hvězda. Každý sleduje jeho, my jsme byli pro odborníky mrtví," popisoval klubový prezident Damir Gojanovič. "Co na tom, že jsme předtím sedmkrát po sobě padli. Teď jsme přehráli Petrohrad!"
Gojanovič je v čele projektu, jehož cílem je udělat z chorvatské metropole hokejové město. "Víme, že jsme v hokeji velkou neznámou," říkal poté, co klub oficiálně dostal licenci pro KHL. "Ale na druhou stranu můžeme nabídnou to, co nikde jinde nemají. Skvělou ligu a život v Záhřebu k tomu."
Ano, relativní blízkost moře či teplé klima můžou být lákadly, kývli na něj třeba Jonathan Cheechoo či Steve Montador, bek s 571 zápasy v NHL. "I já musím Záhřeb jen pochválit. Jsem tu poprvé a jsem nadšený: krásné město, krásné památky, bohatá kultura a historie," prohlásil Ilja Kovalčuk.
On z Chorvatska odlétal poražen a hokejisté Medveščaku věří, že to teď bude soupeře potkávat často. Na čtvrteční duel proti Chanty-Mansijsku naváží další domácí utkání s Astanou a Jekatěrinburgem. Záhřebští chtějí využít euforii k tomu, aby výrazně povyskočili v tabulce Západní konference.
"Proti Petrohradu jsme se první třetinu trochu báli síly soupeře," uznal kouč Medveščaku Mark Foster. "Ale vyrovnání do nás nalilo sebevědomí. Už si věříme. Jen teď hráči potřebují vítězit dál a dál."
Pak už je za hokejové turisty nebude mít nikdo.
