Ale v neděli večer se to skutečně stalo: podceňovaný tým Phoenix Coyotes vyhrál v detroitském hokejovém chrámu Joe Louis Areně 4:2 a v sérii vede 2:1.
"Dokážeme překonat jakoukoli potíž," tvrdí kouč Dave Tippett. A že jich Coyotes v posledních letech měli... Brutálně prodělávající klub byl na jaře 2009 na pokraji stěhování do Kanady. Na zápasy chodilo málo diváků, tým patřil k nejhorším v NHL. Od roku 1987, když ještě působil ve Winnipegu pod názvem Jets, nevyhrál ani jednu sérii play-off. Od roku 2002 se do něj ani nepodíval.
Kritici rozšíření NHL na jih mohli jízlivě vykládat: No jo, jakpak se asi může dařit hokejovému mužstvu v Arizonské poušti, kousek od mexických hranic?
Petr Průcha z Phoenixu překonává brankáře Detroitu Jimmyho Howarda.
Během zmatečných loňských prázdnin odešel kouč Wayne Gretzky, který coby bývalý spolumajitel klubu bral vysoce nadprůměrný plat. Klub chtěl koupit kanadský boháč Jim Balsillie a přesunout ho do provincie Ontario. Jenže šéfové NHL nabídku odmítli. Balsillie se s nimi soudil... Ale dost, ten příběh je tak složitý, že se v něm vyzná jen málokdo.
Každopádně Coyotes zatím ve Phoenixu zůstali, NHL za žádnou cenu nechce vyklidit jihozápadní kout USA, a tak klub převzala do svého vlastnictví.
Zákulisní aféry měly ochromit i tým, s nímž se najisto počítalo na poslední místo v NHL. Jenže stal se div. Phoenix i díky pěti českým hráčům v základní části dobře začal a skrz salvy pochyb senzačně proplul do play-off. Skvěle mu chytal ruský brankář Bryzgalov, před ním bojovala semknutá parta bez jediné výrazné hvězdy.
Do soupeřových střel obětavě padal zadák Zbyněk Michálek, v útoku se dařilo trojici krajanů Vrbata, Hanzal, Průcha. V kabině, v letadle i na ledě zněly vtípky veterána Langa.
Radim Vrbata, Martin Hanzal a Zbyněk Michálek. Čeští hokejisté, kteří se také podílejí na úspěších podceňovaného klubu.
Průcha je drobný dravec, Hanzal vysoký centr, který rozdává přihrávky, bodyčeky i rány pěstí. Šikovný Vrbata byl nejlepším střelcem týmu (24 gólů) a s vybroušeným blafákem do bekhendu patřil k nejlepším v NHL při penaltových rozstřelech.
Všichni tři sbírali body i v nedělní bitvě v Detroitu. Díky ní se odstrkovaní Coyotes poprvé v dějinách dostali do vysílání celostátního amerického kanálu NBC. V ní se zase čekal triumf slavných Red Wings, jenže Phoenix se opět vypjal k senzačnímu výkonu. Ač se mu zranil kapitán Doan, vyhrál 4:2.
Proto mohl trenér Tippett chválit svůj soubor za schopnost přemáhat potíže: "Pár zranění nás nemůže zastavit!" Ano, zázraky se dějí.
