Neal se přitom narodil nedaleko Toronta, sám je Kanaďan. V NHL však donedávna hrál jen za americké kluby. A pokaždé nastřílel přes dvacet gólů, v letech 2017 a 2018 došel s Nashvillem, respektive s Vegas do finále Stanley Cupu.
Jako hvězda loni v létě podepsal pětiletý kontrakt na 29 milionů dolarů. Skvělé výkony si od něj slibovali kanadští Calgary Flames.
Nedočkali se.
„Náročný rok. Bylo pro mě vážně těžké po deseti sezonách v NHL přejít z amerického na kanadský trh. Okamžitě jsem pocítil tlak,“ vykládal 31letý Neal minulý týden zámořským novinářům. „A fanoušci... Panejo, jak jsou vášniví. Jak touží po výhrách. Dokážou vás vyšťavit, protože pro ně chcete být nejlepší.“
Opravdu je mezi hokejem za kanadský, nebo americký klub takový rozdíl? „Určitě. V Kanadě je hokej sportem číslo jedna, v Americe ne. Jste pod větším drobnohledem, to je ten tlak,“ uznává bývalý obránce Jiří Šlégr. „Mají víc pořadů v televizích, rádiích. Tomu argumentu rozumím.“
Ví, o čem mluví. Šlégr kromě dresů amerických klubů oblékal vancouverský a edmontonský. Podobně Jaroslav Špaček dokáže porovnat jih USA s Edmontonem a Montrealem.
„Ono i záleží, kde jste předtím hrál. Když půjdete z Rangers do Kanady, rozdíl moc nepoznáte. Lidi na hokej stojí fronty. Ale z Floridy, kde není návštěvnost, už ano,“ vysvětluje Špaček. „My v Montrealu měli pokaždé vyprodáno, fanoušci s námi jezdili i na výjezdy. Plný stadion jsem měl vždy rád.“
Lucic za Neala. Rivalové z Edmontonu a Calgary mění hráče, co nezářili |
Neal by radši asi víc klidu.
Jenže ten těžko dostane. Vždyť ho Calgary minulý týden vyměnilo do Edmontonu!
Dalšího kanadského města, navíc hokejovějšího.
„Sám jsem přestupoval do Edmontonu z Vancouveru (v sezoně 1994/95, pozn.), můžu porovnávat. U Oilers je hokejová tradice ještě víc prohloubená. Mě třeba fanoušci strašně nabudili, díky nim jsem se zvednul. Sice jsem se bohužel zranil, utrhl si koleno, ale nadšený jsem z města byl,“ vzpomíná Šlégr.
A tak radí jedno - pokud vás lidi dokážou rozhodit, nečtěte články o sobě a nedívejte se na televizi. Jestli má Neal zůstat po celou dobu kontraktu v Edmontonu, mediální detox ho čeká další čtyři roky.