„Vždycky je pro mě obrovská pocta reprezentovat,“ řekl Chelios listu The Detroit News. „Být v týmu na minulém Světovém poháru bylo vzrušující,“ přiznal rodák z Chicaga.
Kvůli zranění neodehrál za Detroit poslední čtyři zápasy série proti Calgary. Ale do 20. srpna, kdy týmu Spojených států začne tréninkový kemp v Columbusu, by měl být stoprocentně fit. Do světového poháru vstoupí tým obhájců trofeje 31. srpna duelem proti Kanadě v Montrealu.
Američané vsadili na zkušenost. Generálního manažera týmu Larryho Pleaua proto vůbec netrápí skutečnost, že kromě Cheliose nominoval do týmu dalších osmnáct hráčů, kterým je víc než třicet let. „Každý zápas pro nás bude jako sedmý duel série play-off. Proto jsou zkušenosti hráčů důležité,“ tvrdí Pleau.
Navíc Chelios se navzdory pokročilému věku drží ve výborné kondici. „Určitě může ještě pár let hrát hokej,“ tvrdí o něm Nicklas Lidström, švédská hvězda zadních řad Detroitu.
Zkušenosti, které zkušeného obránce zdobí, chce využít jak na Světovém poháru, tak v NHL. 1. července se stane nechráněným volným hráčem. Na ukončení kariéry ale nemyslí. „Chci zůstat v Detroitu, cítím se tam jako doma,“ prohlásil rodák z Chicaga.
Myšlence na uzavření nového kontraktu s dvaačtyřicetiletým Cheliosem se nebrání ani Ken Holland, generální manažer Detroitu. Zatím ale ještě není jasné, zda bude dosaženo kolektivní smlouvy mezi vlastníky klubů a hráčskou asociací a NHL v říjnu začne. Jak Hollandovi, tak Cheliosovi je ale už nyní jasné, že případný nový kontrakt nebude zdaleka dosahovat výše šesti milionů za sezonu, jako v minulých dvou letech.
To ale zkušeného obránce, který by si podle odhadu Detroit News přišel maximálně na dva miliony, vůbec nermoutí. „Chci hrát tak dlouho, jak dlouho mě bude hokej těšit, jak dlouho budu prospěšný týmu. A věřím, že pokud budu zdravý, tak to zvládnu,“ tvrdí Chelios.
Důvody, proč jeden z nejlepších amerických obránců, kteří kdy hráli NHL, nechce opustit Detroit jsou nasnadě. Jemu i jeho rodině se v Detroitu líbí, jeho děti v Detroitu sportují a Chelios nechce svou rodinu připravit o zázemí. Navíc se v zaslíbeném městě pustil do podnikání. Loni v říjnu otevřel Cheli’s Chili Bar a pustil se i do dalších aktivit.
Chelios připustil, že by případně hrál za tým Detroitu v soutěži WHA, pokud ovšem bude skutečně znovuzaložena. To ale není v současné době aktuální. Teď se dvaačtyřicetiletý veterán jasně zaměřuje na Světový pohár. „Bylo by skvělé dosáhnout dalšího úspěchu,“ přeje si jeden ze třinácti pamětníků triumfu na World Cupu v roce 1996.
