Uplynulo osm let a Cheechoo je vděčný, že se může hokejem živit v Chorvatsku. Ano, čtěte správně, přesně v té zemi, kam každé léto jezdí miliony turistů na dovolenou k moři.
"Kdybyste mi to tehdy řekli, tak bych asi nevěřil. Ale vidíte, životní cesty zavedou každého někam jinam. A já si to užívám," říká Cheechoo, který v létě přijal nabídku od Medveščaku Záhřeb, nováčka Kontinentální ligy.
Je mu 33 let, takže toho má v hokejové kariéře ještě poměrně dost před sebou. Přitom ještě nedávno pomalu uvažoval o konci. Vždyť po zmiňované sezoně dostal v San Jose lukrativní kontrakt na 15 milionů dolarů, všichni čekali, že z něj bude velký kanonýr.
Zprvu to tak opravdu vypadalo. Cheechoo v následující sezoně dal velice solidních 37 branek, jenže pak to s ním šlo z kopce. I kvůli řadě zdravotních potíží: kanadský útočník řešil opakovaně trable s kolenem, trápila ho kýla, otřes mozku...
V KHL by ho chtěl každý"Jonathan Cheechoo je hráč, kterého by v KHL chtěl mít v týmu každý," říká Mike Pelino, bývalý asistent trenéra v New Yorku Rangers, jenž nyní stejnou funkci vykonává v Magnitogorsku. Pod dalším Kanaďanem Mikem Keenanem. "Je to klíčový hráč Záhřebu, který je velkým překvapením při své premiéře v KHL - drží se na místech zaručujících postup do play-off. Kdykoli se Jonathan objeví na ledě, je pro soupeře gólovou hrozbou. Je lídrem svého týmu," říká Pelino. |
Až nakonec skončil v AHL. Tři a půl roku marně snil o návratu do NHL. Jednou byl blízko - Dallas mu dal šanci na zkoušce, ale neuspěl. On přesto zůstával pozitivní. "Až loni jsem byl konečně celou sezonu zdravý a v létě se mi ozval Medveščak," vypráví Cheechoo.
V tu chvíli vůbec neváhal, bral tuhle nabídku jako zajímavou životní zkušenost. I proto, že daleké Chorvatsko už znal. "S ženou jsme byli vždycky takoví cestovatelé, takže jsme tam předtím už byli. Rádi poznáváme jiné kouty světa. Když jsem dostal příležitost hrát tam hokej na vysoké úrovni, vůbec jsem neváhal."
Podle reportéra ESPN.com, který s ním dělal interview na utkání hvězd KHL v Bratislavě, vypadal Cheechoo opravdu šťastně. "Udělal jsem dobré rozhodnutí," pravil.
Pohled na statistiky mu dává zapravdu: ve 43 zápasech nastřílel 18 gólů, k nimž přidal 14 asistencí. "Chorvatsko je skvělá země, přestěhovali jsme se tam s celou rodinou. Záhřeb je fajn město, zažívám tam spoustu radosti i na ledě. Je to dobrá zkušenost a našemu týmu se naštěstí daří. Já z toho těžím."
Záhřeb hraje na stadionu pro 6 400 diváků. Cheechoo je sice ze zámoří zvyklý na vyšší návštěvy, ale v chorvatské metropoli zase zažívá opravdový kotel. Navíc má v mužstvu krajany: brankáře Barryho Brusta a obránce Kurtise Fostera.
"Náš tým v KHL teprve začíná, takže od nás nikdo moc nečeká. Máme také nejmenší rozpočet v lize, přesto hrajeme dobře a máme fakt dobrou partu," popisuje.
Dlouhé trápení z AHL, kde většina hráčů touží po NHL a tím pádem myslí především na sebe, je pryč. "Je to změna pro mě, mou manželku i dvouletého syna. Ten to v Chorvatsku miluje," říká Cheechoo, který si váží možnosti hrát proti hvězdám jako Radulov nebo Kovalčuk. "Jen to cestování je ubíjející..."
