Na jeho první představení na pražském ledě se přišel podívat i agent Jiří Crha, který angažmá minulý týden dohodl. V poslední sezoně hrál pětadvacetiletý Kroupa nejprve na farmě New Jersey a pak v Essenu, nejhorším celku německé DEL. Obě tyto zkušenosti jej dost otrávily. "Asi jako každého, kdo si něco podobného prožil. Ke konci už jsme byli v Essenu všichni příšerně otrávení. Přáli jsme si, abychom už byli doma a zapomněli na všechno, co se tam dělo," přiblížil jednu z nejhorších sezon své kariéry.
Ačkoli měl v Essenu ještě smlouvu, do Německa se vrátit nechtěl. "Plánoval jsem tréninkové dávky v Litvínově a chtěl jsem čekat, jaká šance se naskytne. Byly tu i nějaké nabídky z Ameriky, ale hodně nevýhodné. Nakonec jsem skončil ve Spartě."
Mistrovský celek se před nadcházející sezonou musí vyrovnat s odchodem zkušených obránců Sýkory, Benýška a Kučera. Právě Kroupa by měl být jedním z těch, kdo by měl mezeru v zadních řadách zacelit. "Po prvním tréninku musím přiznat, že za ostatními hráči ještě trochu zaostávám ve fyzičce. Neměl jsem tak tvrdou letní přípravu jako oni. Věřím však, že to během dvou tří týdnů bude v pohodě," přál si Kroupa.
Litvínovský kapitán Robert Reichel se netají jedním velkým snem. Chtěl by přivést do klubu všechny odchovance, kteří se rozprchli po klubech NHL, a získat s nimi premiérový titul pro severočeské město. Zkušený Jan Vopat dal ovšem po návratu z Nashville přednost finské lize a také Kroupa nezamířil do mateřského klubu. "Ještě před rokem se mě ptal pan Hlinka, jestli bych se nechtěl do Litvínova vrátit. Teď už tam není a od té doby se mi už nikdo neozval," vysvětlil obránce.
Do NHL naskočil Kroupa v osmnácti letech v dresu San Jose a hned v první sezoně se jeho jméno objevilo v palcových titulcích zámořských novin. To když rozhodujícím gólem pomohl v play off pokořit favorizovaný Detroit. V roce 1997 jej trenéři Hlinka s Lenerem pozvali na světový šampionát do Helsinek a na konci první reprezentační zkušenosti byla bronzová medaile. Pak slibně rozjetá kariéra začala mířit do ztracena.
"Po mistrovství světa mě San Jose vyměnilo do New Jersey a tam to začalo. Ještě přípravný kemp jsem měl dobrý. Pak mi trenéři řekli, že mužstvo má odlišný obranný systém a že si na něj musím nejdříve zvyknout na farmě. Prý to bud jen na dva nebo tři zápasy. Nakonec z toho byly dva roky." Loni na podzim to Kroupa vzdal a přes Essen se opět vrátil do Čech. O svém působení ve Spartě má jasno. "Chtěl bych hrát hokej zase s takovou chutí, jako jsem ho hrál předtím, než jsem šel do Německa. Rád bych ve Spartě odehrál několik slušných sezon." A reprezentace? "Pokud se mi bude ve Spartě dařit, můžu začít myslet zase na reprezentaci. A pak někdy třeba i na NHL. Ale to je vvšechno hodně daleko."
