Další důležité vítězství v boji o postup do play-off urvali hokejisté Toronta, když po domácí výhře uspěli i v odvetě na ledě konkurentů z Philadelphie.
Oba triumfy Maple Leafs měly společného jmenovatele, jímž byl překvapivě český obránce Pavel Kubina.
Urostlý zadák se totiž v obou zápasech zasloužil o vítěznou branku kanadského mužstva, které tak v současné chvíli ztrácí na poslední postupovou příčku Východní konference okupovanou právě týmem Flyers již jen pět bodů.
"Doufejme, že tím odstartujeme úpadek Flyers a naopak nám se bude nadále dařit. S troškou štěstí je tak snad ještě předstihneme," uvedl po zápase obránce vítězů Ian White.
Kromě bodového odstupu ovšem celky Philadelphie a Toronta rozdělují také konkurenti z Buffala, Washingtonu a Floridy, kteří neméně usilují o účast v bojích o Stanley Cup.
Špatnou zprávou pro fanoušky Toronta je navíc zranění v oblasti třísel kapitána Matse Sundina. Švédský útočník odstoupil z duelu proti Flyers už po zahajovací třetině, v níž hosté odskočili do vedení po trefách Iana Whitea a Alexeje Ponikarovského.
Za Philadelphii ještě v průběhu první dvacetiminutovky snižoval skóre útočník Jeff Carter, přičemž vyrovnání na 2:2 obstaral v přesilové hře 5 na 3 z 31. minuty změnou směru puku Mike Knuble.
Těsně před druhým odchodem do kabin však putoval na trestnou lavici také domácí bek Jason Smith, jehož přestupek v úvodu závěrečného dějství potrestal zmiňovaný Pavel Kubina. Třicetiletý rodák z Čeladné dokonale využil černé práce Matta Stajana před brankářem Martinem Bironem a tvrdou ranou zpoza pravého kruhu pro vhazování rozvlnil síť.
Sýkora přispěl k debaklu Buffala, Crosby odpočíval
Překvapivě bez své největší ofenzivní hvězdy, útočníka Sidney Crosbyho, který po předzápasovém tréninku kvůli vracející se bolesti v nedávno uzdraveném kotníku nenastoupil, odehráli hokejisté Pittsburghu své gólově nejbohatší utkání sezony.
V buffalské HSBC Aréně nastříleli Penguins sedm branek, přičemž divácky nejzajímavější byla závěrečná třetina. Hosté si postupně díky zásahům Tylera Kennedyho, Jeffa Taffea, Sergeje Gončara a Petra Sýkory vypracovali čtyřbrankové vedení.
Právě posledně jmenovaný český útočník svou 23. brankou z času 40:56 odstartoval zmiňovaný střelecký koncert závěrečné dvacetiminutovky. Po gólové oslavě Sýkory se totiž dvěma zásahy prezentovalo domácí Buffalo, když neprůstřelnost brankáře Ty Conklina umazali Jochen Hecht a Daniel Paille.
Pittsburgh následně kontroval stejnou mincí poté, co Jevgenij Malkin využil přesilovou hru a premiérové branky v NHL se dočkal forvard Chris Minard. O pouhých 46 vteřin později snížil hrozivé skóre z pohledu domácích Sabres na 3:6 svým druhým střeleckým zápisem Daniel Paille.
Poslední slovo ale přece jen patřilo hostujícímu mužstvu. Sedmý gól Pittsbughu, který vystřídal New Jersey na první příčce tabulky Atlantické divize a zároveň se vyrovnal Montrealu na čele celé Východní konference, vsítil v čase 53:23 obránce Kris Letang.
Kromě porážky trenéra Buffala Lindyho Ruffa po zápase mrzelo zejména zranění dalšího hráče, útočníka Nathana Paetsche. "Byl to podlý zákrok," zlobil se Ruff na hostujícího bijce George Laraquea, který svým zákrokem Paetsche vyřadil ze hry. V předchozím duelu proti Rangers přitom Sabres přišli pro změnu o zraněné zadáky Jaroslava Špačka a Dmitrije Kalinina.
Dvořák asistoval u gólu Kamila Krepse
Podobný náboj jako v duelu Philadelphie s Torontem nescházel ani konfrontaci Floridy s New York Islanders. Šťastnější přitom po zápase odcházeli do kabin domácí hokejisté Panthers, když své fanoušky potěšili výhrou 4:2.
Brankář Floridy Tomáš Vokoun si poradil s 27 střeleckými pokusy soupeře, přičemž nestačil pouze na zakončení Billa Guerina a Blakea Comeaua. Panthers, za které se sedmou trefou sezony za asistence krajana Radka Dvořáka prezentoval mladík Kamil Kreps, rozhodli o svém dvoubodovém zisku až v průběhu třetí dvacetiminutovky.
Po gólu Stephena Weisse z 42. minuty na 2:1 ještě Ostrované dokázali srovnat krok zásluhou zmiňovaného Blakea Comeaua. Na zásah lotyšského obránce Karlise Skrastinše z 49. minuty již ale odpověď nenalezli. Na finálních 4:2 navíc v poslední minutě pojistil výsledek Brett McLean.
"Už jsem přemýšlel, že puk vrátím do rohu kluziště. V tom jsem ale uslyšel výkřik spoluhráče, že mám trochu času. Tak jsem jej využil," popisoval svou vítěznou branku Skrastinš, jenž na modré čáře zachytil pokus Islanders o vyhození kotouče a následnou tvrdou ranou ke vzdálenější tyči nedal Ricku DiPietrovi šanci zasáhnout.
Výsledky:
Philadelphie - Toronto 2:3 (1:2, 1:0, 0:1)
Branky: 7. J. Carter, 31. Knuble - 4. I. White, 12. Ponikarovskij, 42. Kubina (T. Kaberle). Střely na branku: 20:31. Diváci: 19.642
Washington - Calgary 3:2 (1:1, 1:1, 1:0)
Branky: 38. a 59. Ovečkin, 1. Vik. Kozlov - 20. Iginla, 29. Huselius. Střely na branku: 34:26. Diváci: 17.560
Pittsburgh - Buffalo 7:3 (1:0, 2:0, 4:3)
Branky: 4. Kennedy, 27. Taffe, 39. Gončar (Sýkora), 41. Sýkora, 49. Malkin, 51. Minardi, 54. Letang - 46. a 51. Paille, 44. Hecht. Střely na branku: 36:32. Diváci: 17.132
Florida - NY Islanders 4:2 (0:0, 1:1, 3:1)
Branky: 22. Kreps (Dvořák), 42. Weiss, 49. Skrastinš, 60. McLean - 21. Guerin, 48. Comeau. Tomáš Vokoun odchytal za Floridu celé utkání, obdržel dvě branky z 29 střel, úspěšnost zásahů měl 93,1%. Střely na branku: 32:29. Diváci: 15.233
Chicago - Carolina 0:3 (0:3, 0:0, 0:0)
Branky: 9. Cole, 11. Cullen, 13. E. Staal. Střely na branku: 25:32. Diváci: 18.210
Anaheim - Vancouver 4:1 (3:1, 1:0, 0:0)
Branky: 11. Marchant, 14. Moen, 17. R. Niedermayer, 25. Weight - 18. Raymond. Střely na branku: 31:31. Diváci: 17.174
