"Že jsem nehrál, to byla moje vina. Nepovedl se mi vstup, zavinil jsem pár gólů. Pak se to zlepšilo, jenže do šestky beků pro play off jsem se nedostal."
S třiatřicetiletým bojovníkem se NHL v uplynulé sezoně vůbec nepárala. Soutěž opustil v sedmadevadesátém, neboť měl dost trmácení z klubu do klubu, na farmu a zase zpátky. Chtěl ušetřit rodinu takových otřesů.
A tak se vrátil do Sparty. Loni mu však na stole přistála lichotivá nabídka z nového mužstva Columbus Blue Jackets. Slibovali přes dva miliony dolarů za dva roky a navrch pevné místo v sestavě. "Potřebujeme vůdce pro mladé," lákali. Získali i další Čechy. "Tolik peněz už mi nikdo nedá," pomyslel si tehdy Kučera. S manželkou, dvěma syny a dcerou se sbalili a vydali do zámoří.
Columbus je přijal vlídně. Pronajali si domek na předměstí. "Je to klidové město, dobře se tam vychovávají děti," tvrdí ryšavý chlap. "Na mančaft nebyl tlak. Novináři ani vedení nás nehnali do play off. Projeli jsme několik zápasů a přišel majitel. Říkal, ať se nenervujeme a bavíme se hokejem. Tak jsme pak zase párkrát vyhráli. Diváci byli v Columbusu skvělí. Až se tam jednou postoupí do play off, asi se zblázní."
Kučerovi potomci si zvykli ve škole, nejstarší Frank hrál hokej, osmiletá Denisa fotbal. Společně s pětiletým Jakubem je vozila maminka Ilona, která děti odpoledne ještě vyučovala v češtině. Ovšem rodinná idyla se do kabiny Blue Jackets tak úplně nepřenesla. Kučeru postavili až do třetí obrany, cítil se na víc. Na přesilovky ho nepustili vůbec. Debatoval o tom s asistentem kouče Kinga, jenže přednost měli jiní. "Všude venku určití hráči plácají trenéra po zádech a vybavují se s ním. Já ani David Výborný jsme se do toho nehrnuli," líčí Kučera.
Zdálo se mu, že by se mohlo intenzivněji trénovat. Byl zvyklý na jiný dril. Také v zápasech postrádal větší zápřah. Ke všemu se v prosinci zranil. "Potřebuju chodit hodně na led, pak se do toho dostanu," říká. "Ale když máte málo času, z člověka to odejde. Neměl jsem optimální fyzičku."
Pár hodin před uzávěrkou přestupů ho zastihla nenadálá novina: Blue Jackets jej pustili do Pittsburghu. Trochu se zděsil: "Zase se někam plahočit!" Blízké nechal v Columbusu, sedl do auta a okamžitě se vypravil do Pittsburghu za Hlinkou, Jágrem a Lemieuxem. Naštěstí zabere cesta po dálnici pouze dvě a půl hodiny.
Původní nechuť se mu zvolna rozležela v hlavě: "Penguins jsou docela sledovaní, potkám se s Mariem a Jaromírem, no proč ne?" Avšak angažmá v Pittsburghu bylo propadák. V základní části nastoupil jen sedmkrát. Vypadl z herního rytmu, takže ve Stanley Cupu dřepěl na tribuně, i když si Kasparaitis zlomil nohu.
Razantní komentátoři nabádali manažera Patricka, aby se Kučery zbavil. A Hlinkovi vyčítali špatné doporučení. "Novináři to dávají sežrat každému, není to jednoduché," potvrzuje Kučera.
Ovšem nelomcuje s ním vztek, vyhlíží vyrovnaně. V srpnu se znovu bude hlásit v přípravném táboře Penguins. "Takhle jsem si sezonu nepředstavoval, moc jsem toho nepředvedl. Ale příště to bude lepší..."
